Před vypracováním doktorského výzkumného návrhu je nezbytné rozvinout důkladné porozumění dané otázce nebo otázce přezkoumáním veškeré relevantní akademické literatury, včetně existujících disertačních prací. Návrh výzkumu PhD by měl sestávat z lineárního, jasného a kultivovaného argumentu, který čtenáři ukazuje, že přístup disertační práce bude jedinečný a že projekt přispěje novými nápady do příslušné akademické oblasti. Doktorandi také obecně definují akademické termíny, stanoví koncepční rámec a popisují metodiku projektu v úspěšném návrhu.
Návrh výzkumu PhD obvykle shrnuje veškerou existující práci na akademickém tématu, než upozorní na nový přístup a prokáže, jak to přispěje k příslušné oblasti. Úvod je obecně stručným a přímým shrnutím existující akademické literatury, po které následuje představení hlavní výzkumné otázky nebo prohlášení o problému. Prezentace hlavní otázky projektu si klade za cíl ilustrovat potřebu dalšího výzkumu a novost přístupu výzkumníka.
Po předložení a kontextualizaci hlavního prohlášení o problému v rámci PhD výzkumu lze stanovit teoretický rámec projektu. Výzkumný pracovník bude možná muset definovat jakékoli relevantní akademické termíny a klíčové pojmy, které bude používat. Tato část návrhu může navíc zahrnovat model nebo ilustrativní příklad problému a způsob, jakým bude aplikován teoretický rámec výzkumného pracovníka.
Popis a definice teoretického nebo koncepčního rámce pak mohou být spojeny s prezentací metodologie výzkumného pracovníka. Tato část by měla ilustrovat, co výzkumný pracovník plánuje a proč bude zvolená metoda účinná. To může zahrnovat popis toho, jak každá kapitola disertační práce přispěje k celkovému závěru projektu.
Většina návrhů obsahuje funkční bibliografii, která se bude během výzkumu rozšiřovat a měnit, jak budou přidávány nové informace. Je-li práce citována v bibliografii projektu, mohou členové dizertační komise očekávat, že badatel bude seznámen s jejím obsahem. Kromě probíhající bibliografie mohou výzkumné návrhy PhD zahrnovat také jakékoli relevantní přílohy, pilotní údaje nebo časový rozvrh projektu s předběžným datem předložení.
Není-li délka stanovena v politice katedry nebo univerzity, neexistuje žádná minimální nebo maximální délka doktorského výzkumného návrhu, i když mnoho průměrně přibližně 20 stran. Před přijetím návrhu bude pravděpodobně zapotřebí několik návrhů v průběhu několika měsíců. V některých případech může být návrh výzkumu PhD později rozšířen do úvodní kapitoly samotné disertační práce.
