Klíč relace je dočasná metoda šifrování informací. Když uživatel otevře komunikační relaci, vygeneruje se klíč pro tuto konkrétní relaci. Tento klíč se používá pro veškerou komunikaci během tohoto období a po ukončení relace se zahodí. Klíče relace jsou typicky symetrické a relativně jednoduché, pokud jde o kryptografii. Tato jednoduchost by obecně byla hlavní nevýhodou používání klíče, ale protože tolik klíčů je v provozu najednou a klíče se nepoužívají příliš dlouho, není to problém.
Kryptografie pracuje pomocí klíčů. Jeden klíč se používá k zakódování nebo šifrování dat a druhý se používá k dekódování nebo dešifrování dat. Pokud jsou tyto klíče stejné nebo alespoň velmi podobné, jsou symetrické. Když jsou klíče velmi odlišné, jedná se o asymetrický systém. Ve většině případů je symetrický klíč méně bezpečný než asymetrický, protože rozbití jednoho klíče kód zcela otevře.
Klíče relace se liší od typických klíčů jedním z hlavních způsobů; jsou vytvořeny tak, aby existovaly velmi krátkou dobu. Na rozdíl od běžného klíče, který může být používán beze změn po celá léta, je relační klíč určen pouze k použití na několik sekund až několik hodin. Například klíč se vygeneruje, když se uživatel připojí a zkontroluje svou e-mailovou adresu, a poté se odhlásí, když se odhlásí. To dává těmto klíčům řadu výhod a nevýhod, které jsou pro tento styl šifrování jedinečné.
Jejich hlavní výhodou je jejich objem. Protože každá komunikační relace používá jedinečný klíč, může i průměrná společnost generovat stovky klíčů každý den. Pouhý počet klíčů, které by potenciální útočník potřeboval prosít, aby získal přístup k důležitým informacím, je obrovský. Zatímco kterýkoli daný klíč relace může být relativně snadno rozbitelný, pravděpodobnost toho náhodného klíče, který má důležité informace, je velmi nízká.
Jedním z hlavních vlivů na snadnost zlomení klíče je množství šifrovaného materiálu, který může být použit jako reference. Čím více materiálu je k dispozici, tím snazší je rozbít. Protože klíč relace obsahuje velmi malé množství referenčního materiálu, je jeho jednoduchost méně důležitá.
Na druhé straně jsou relační klíče dobře známé pro špatně vyrobené algoritmy a snadno rozbité kódy. To se stává zvláště zřejmým, když útočníci skutečně začínají hledat vzorce v generování klíčů nebo zpětně analyzují skutečný algoritmus. V jednom z těchto případů se systém klíčů relací dokořán otevře a neposkytuje vůbec žádnou bezpečnost.
