Termín alternativní paliva se obvykle vztahuje na automobilová paliva, která nejsou motorovou naftou nebo benzínem. Také známý jako alternativní paliva, tento termín je někdy používán v širším smyslu, což znamená jakékoli palivo, které není jedním ze standardních fosilních paliv, jako je uhlí nebo ropné deriváty pro jakýkoli typ vozidla, motoru nebo pece. S celosvětovým znepokojením o udržitelnosti benzinu jako paliva se výzkum alternativních paliv od 70. let výrazně rozšířil, ačkoli velmi rané práce v této oblasti začaly již ve 20. letech 20. století. V současné době je k dispozici několik typů vozidel na alternativní paliva přímo z prodejních míst a pro některá vozidla, která umožňují použití jednoho nebo více alternativních paliv, je k dispozici více možností ve formě sad pro přestavbu trhu s náhradními díly. Stejné obavy z rostoucích nákladů na topný olej, zemní plyn a propan, jakož i elektřinu pro vytápění domácností, vedly k šíření mnoha typů pecí určených k používání alternativních paliv získaných z obnovitelných a udržitelných zdrojů.
Výzkum v oblasti alternativních paliv začal v 20. století a dnes existuje mnoho možností pro ty, kteří chtějí koupit vozidlo, které jezdí na jedno z těchto alternativních paliv. Ve Spojených státech je jedním z těchto paliv ethanol, typ alkoholu, který se obvykle vyrábí fermentací a destilací kukuřice, se často mísí s benzínem a nazývá se E85. V jiných částech světa jsou k dispozici další směsi s různým množstvím ethanolu, jako je například benzohol (E25) nebo čistý ethanol (E100). V každém případě je velkým písmenem „E“ ethanol a číslo je procento ethanolu ve směsi. Jiná alkoholová paliva získaná z organických zdrojů, jako je butanol a methanol, se někdy vyrábějí a používají v určitých oblastech světa, často ve směsi s benzínem.
Bionafta se také získává z obnovitelných plodin a používá se k pohonu dieselových motorů. Bionafta je chemicky téměř identická s motorovou naftou, která se získává ze surové ropy, ale rafinuje se z olejů extrahovaných z rostlinných materiálů. Surovina pro bionaftu, nazývaná biomasa, prochází poměrně složitým procesem výroby bionafty, ale je velmi konkurenceschopná s tradičními zdroji nafty, pokud jde o cenu a kvalitu, av mnoha případech je levnější. Dieselové motory lze také převést na jednoduchý rostlinný olej, včetně filtrovaného odpadního oleje z fritézy v restauraci.
Bylo provedeno mnoho práce a výzkumu, aby se našel způsob, jak vyrobit alternativy a ekvivalenty biopaliv k tradičním palivům s využitím přirozeně se vyskytujících a geneticky upravených řas. Práce v této oblasti je relativně nová a stále zdokonalená, ale ukázala se velmi slibně. Ukázalo se, že řasy jsou schopny produkovat řadu různých paliv, jako jsou bioalkoholy, bionafty a dokonce bioplyn, v množstvích, která mohou být komerčně životaschopná.
Některá další alternativní paliva, která se zvažují, jsou vodík, palivo bez emisí, protože při spalování produkuje pouze čistou vodu. Amoniak, peroxid vodíku a nová fosilní paliva získaná ze surových ropných frakcí, které byly dříve považovány za nepoužitelné, jsou také všechna alternativní paliva.
Pokud jde o aplikace, kromě dopravy, zejména vytápění domácností, bylo v posledních 50 letech k dispozici mnoho pecí na alternativní paliva. Většina z nich je určena k používání paliv, která pocházejí z obnovitelných zdrojů, jako jsou dřevěné pelety vyrobené z pilin a jiného odpadu na bázi dřeva. Další možností jsou sušené kukuřičné klasy. Tyto typy pecí se velmi liší v emisích a účinnosti, ale jsou stále populárnější, protože jsou obecně levnější než tradiční fosilní paliva nebo elektricky poháněné jednotky.
