Trávicí šťávy chemicky rozkládají jídlo na složky, které jsou použitelné při podpoře metabolismu těla. Přesná chemická reakce, která nastane, je do značné míry závislá na specifické šťávě. Podněty z jídla, jako je zrak, čich a chuť, vyvolávají zvýšenou produkci zažívacích šťáv. Protože se jídlo zpracovává v gastrointestinálním traktu, produkce šťávy se zvyšuje ještě více z orgánů v blízkosti a kombinuje se s jídlem. Šťávy pak od sebe oddělují různé složky potravin, jako je cukr a bílkoviny, a připravují je k absorpci do systému.
Sliny jsou první z trávicích šťáv, které působí na potraviny. Amyláza - také označovaná jako "ptyalin" - enzym, který se nachází ve slinách, začíná trávením katalyzováním rozpouštění škrobu na jednodušší cukry. Jako individuální žvýkání se sliny důkladně promísí do potravy, působí na přítomný škrob a lubrikují potravu v rámci přípravy na další trávicí procesy.
Jídlo je pak spolknuto a transportováno do žaludku, který obsahuje žaludeční šťávu. To je považováno za jednu z nejvíce těkavých trávicích šťáv, přičemž kyselina chlorovodíková je jednou z jejích primárních složek. Silná kyselina slouží k rozpuštění jídla, zatímco enzymy pepsin a rennin štěpí protein na jednodušší aminokyseliny. Chlorid draselný a chlorid sodný přítomný v šťávě pomáhají neutralizovat kyselinu a umožňují bezpečný přenos potravin ze žaludku do tenkého střeva nebo duodena.
Duodenum obsahuje dva trávicí šťávy: pankreatická šťáva a žluč. Několik enzymů působí na potraviny v pankreatické šťávě; jmenovitě amyláza, lipáza a trypsin. Amyláza v pankreatické šťávě, stejně jako ve slinách, katalyzuje rozklad komplexních cukrů na jednodušší cukry. Lipáza na druhé straně katalyzuje rozklad lipidů hydrolýzou. Stejným způsobem trypsin katalyzuje rozpouštění chemických vazeb v peptidech za účelem uvolnění jednodušších aminokyselin.
Bile, druhá ze zažívacích šťáv dvanáctníku, se skládá převážně z vody. Zhruba 10 procent žluče však obsahuje žlučové soli, které však slouží k emulgaci kapiček tuku z částečně stráveného jídla na micely. Tyto tuky, triglyceridy a fosfolipidy jsou spojeny dohromady a vytvářejí struktury známé jako micely. Zvětšená povrchová plocha vytvořená emulgací umožňuje lipáze v pankreatické šťávě působit na tuk a rozkládat triglyceridy na jednodušší mastné kyseliny a monoglyceridy. Tyto látky se pak vstřebávají prostřednictvím klků ve střevním traktu, aby se použily pro různé metabolické procesy v těle.
