Seismická vlna je typ rázové vlny, která vibruje skrz nebo pod povrchem Země. Tyto vlny mohou být způsobeny celou řadou věcí, včetně náhlých výbuchů pod zemským povrchem, větru nebo silných a opakujících se oceánských vln. Škody způsobené seismickými vlnami mohou být závažné.
Studijní oblast zabývající se monitorováním a analýzou zemětřesení a seismických vln se nazývá seismologie; odborník na seismologii je seismolog. Tito vědci interpretují geologické složení a struktury Země. Seismologové mohou také vyhodnotit potenciální nebezpečí vyplývající ze seismických vln a zkoumat způsoby, jak minimalizovat jejich dopad. Seismologové obvykle kategorizují seismické vlny do jednoho ze dvou typů, tělesných nebo povrchových.
Tělové vlny protékají vnitřními částmi Země a mohou se ohýbat a stahovat v závislosti na látce, kterou prochází. Primární vlna, neboli P-vlna, je typ tělesné seismické vlny, která se pohybuje velkou rychlostí pod povrchem a obvykle se zaznamenává nejprve v místě zemětřesení. Může se pohybovat skrz pevné látky a kapaliny stlačováním a rozšiřováním materiálu svým způsobem.
Druhou vlnou těla je sekundární vlna neboli S-vlna. Toto je pomalejší, seismická vlna, která cestuje tlačením skalních částic kolmých na její cestu. S-vlna však nemůže procházet plynem a tekutinami a cestuje pouze skrz pevné látky. Vzhledem k tomu, že vnější vrstva jádra Země je vyrobena z tekuté lávy, musí se vlny ohnout a obejít, aby se dostaly na místo zemětřesení. Seismologové načasovali a použili tuto vlastnost sekundárních vln k prokázání existence samotného jádra.
Kromě tělesných vln existují i povrchové vlny. Povrchové vlny jsou obecně zodpovědné za největší množství destrukce spojené se zemětřesením. Tento typ seismické vlny se pohybuje pouze skrze zemskou kůru a je podobný vodní vlně. Často se generuje, když je zdroj zemětřesení blízko povrchu. Může otřást základy budov a snížit velmi těžké struktury. Povrchové vlny jsou také rozděleny do dvou podtypů: Rayleighovy vlny, které cestují jako vlnky a mohou být spatřeny lidským okem, a Láskové vlny, které vodorovně rozdělují zemi.
Seismologové se pokoušejí určit vzdálenost a zdroj zemětřesení změřením rozdílu v dobách příjezdu mezi primárními a sekundárními vlnami. Měření se obvykle provádí pomocí zařízení nazývaného seismograf. Zjištění jsou často ukládána do počítače a lze je použít k předpovědi budoucích událostí a možného poškození uvnitř aktivní oblasti.
