Wolframové vlákno je tenký pramen kovu, který velmi jasně září, když jím prochází elektrický proud. Když je navinutý a utěsněný uvnitř skleněné nádoby naplněné inertním plynem, může wolframové vlákno zářit dostatečně jasně, aby rozsvítilo místnost. Bylo to začlenění wolframového vlákna do jeho elektrického osvětlovacího systému, což vedlo k tomu, že svět dal Thomasovi Edisonovi uznání za vynalezení elektrické žárovky, když ve skutečnosti desítky vědců experimentovalo s elektrickým světlem.
Wolfram je prvek (Symbol: W; Atomic Number 74) objevený na konci 18. století. Téměř dvakrát hustší než olovo, má nejvyšší bod tání všech kovů při 3422 ° C; ze všech prvků je vyšší pouze teplota tání uhlíku. Díky těmto vlastnostem je wolfram velmi užitečný nejen v elektrotechnice, ale také pro vojenské aplikace, jako jsou kalicí zbraně. Další použití wolframu je jako součást šperku, kde se kombinuje s jinými materiály a vytváří velmi tvrdé a lesklé sloučeniny, i když mohou být křehké.
Když Thomas Edison a další vědci pracovali na vývoji elektrické žárovky, experimentovali s řadou materiálů pro vlákno produkující světlo. Až do počátku 20. století využívaly nejúspěšnější žárovky vlákno z karbonizovaného bambusu, které trvalo asi 1200 hodin. Edison nebyl první, kdo použil wolfram, který byl představen v Evropě v roce 1904 jako žárovkové vlákno.
V roce 1906 vyvinula Edisonova společnost General Electric (GE) proces výroby dostatečně volného wolframu natolik pružného, aby se mohl vtáhnout do stočeného drátu. Použití stočeného drátu umožnilo GE zvětšit povrchovou plochu wolframu, která by byla uvnitř žárovky. Do roku 1911 společnost vyráběla a prodávala žárovky za použití nových vláken, která přežila všechny ostatní. Pokroky v této technologii pokračovaly téměř nepřetržitě, takže náklady na provoz žárovky do přelomu 21. a 20. století byly menší než 5% oproti roku 1911.
Navzdory svému úspěchu jako světelného zdroje pro žárovky je vlákno wolframu při výrobě světla pozoruhodně neúčinné. Asi 90% energie použité při provozu žárovky je emitováno jako teplo, nikoli světlo. Vzhledem k tomu, že byly vyvinuty účinnější metody výroby světla, zejména zářivkové osvětlení a diody emitující světlo (LED), některé volaly po zákazu žárovek jako opatření na úsporu energie.
