Kognitivní učení je učení tím, že prožíváme, dotýkáme se, posloucháme nebo jinak vnímáme. To se liší od ostatních teorií učení, jako je behaviorista, tím, že vyžaduje pouze mozek žáka a stimul. Kognitivní učení je založeno na gestaltských psychologických teoriích a vývojové psychologii Jeana Piageta. Do spektra tohoto pojmu je zahrnuto veškeré učení prováděné nezávislým čtením, jako je vše, co bylo získáno při čtení webové stránky nebo knihy.
Imitace je jednou z forem kognitivního učení, a ačkoli je zjednodušená, záleží pouze na pozorování chování jiné osoby jako dobrého způsobu dosažení cíle. Složitější typy kognitivního učení zahrnují čtení, poslech, sledování a dotyk. Jakékoli učení, které se provádí prožíváním, lze zařadit do této kategorie. To vedlo k tomu, že mnoho lidí klasifikovalo tento typ učení jako „pasivní“ učení, ale zatímco se tělo jeví jako pasivní, mysl rozhodně není.
Teorie psychologie Piaget a Galtalt jsou základem kognitivního učení. Primárními principy gestaltské psychologie je to, že lidé strukturují a organizují své vlastní zkušenosti, že vnímání není to samé jako realita a že lidská zkušenost musí být chápána jako celek, který musí být vysvětlen. V zásadě uvádí, že organismus má větší vliv na způsob, jakým organizuje a ukládá informace, než se původně předpokládalo.
Piagetovy teorie to dále posouvají a tvrdí, že lidé chápou nové události buď „ubytováním“ nebo „asimilací“. Ubytování mění nebo posouvá porozumění tak, aby vyhovovalo nové události. Asimilace využívá stávající schémata k pochopení nové události.
Termín „kognitivní“ označuje procesy, které se vyskytují v mozku. Název „kognitivní učení“ se může zdát poněkud opakující se, protože veškeré učení se musí v určitém okamžiku objevit v mozku. Pro rozlišení kognitivního učení od ostatních typů učení je užitečné uvažovat o behaviorálním učení. Tento typ závisí na klasickém a funkčním kondicionování.
Behaviorist učení se učí věci studenta tím, že vydá odměnu nebo trest v odezvě na jisté chování. Pokud někdo chce, aby jeho pes seděl na povel, řekl by mu, aby seděl a poté, co se projeví jeho chování, poskytne léčbu. Pes by v reakci na toto pozitivní posílení posléze opakoval chování, aby získal další léčbu. Přestože se zjevně objevují některé kognitivní procesy, učení je primárně způsobeno vrozenou reakcí na obdržení odměny.
