International handel er en økonomisk udveksling eller transaktion, der involverer flytning af varer, tjenester og kapital på tværs af grænser fra et land eller territorium til et andet. Selvom handel har strømmet rundt i kloden i tusinder af år, er det i moderne tid, at dens økonomiske betydning er steget markant. I de fleste lande spiller international handel nu en stor rolle i deres økonomier. Over tid har økonomer udviklet adskillige internationale handelsteorier, ikke kun for at forstå det bedre, men for at vejlede regeringerne i beslutningsprocessen og hjælpe virksomheder med at drage fordel af det. Nogle af de mest indflydelsesrige internationale handelsteorier har været merkantilisme, absolut fordel og komparativ fordel.
Merkantilisme var den mest indflydelsesrige tidlige handelsteori; det dominerede økonomierne i de fleste vestlige europæiske nationer fra 1500-tallet gennem slutningen af det 18. århundrede. Den vigtigste doktrin i denne teori var, at et lands økonomiske velfærd kunne forbedres ved eksport alene; importen skulle reduceres og om muligt undgås. Al handel blev udført under regeringsmyndighed, og et lands økonomiske formue blev defineret af, hvor meget guld det akkumulerede. Et stort problem med den merkantile teori er, at fokus på eksport på bekostning af import faktisk hæmmer udviklingen af international handel.
I slutningen af det 18. århundrede udviklede økonom Adam Smith teorien om den absolutte fordel, der blev den mest dominerende af de internationale handelsteorier på sin tid. Denne teori hævder, at der er fordele, der kan opnås ved import såvel som eksport. Desuden tilskyndede denne teori faktisk til import ved at fastholde, at hvert land skulle fokusere på at producere og eksportere, hvad det er bedst til: de varer og tjenester, som det har en absolut fordel ved at producere. Den nationale rigdom måles ikke ved at eje guld, men på befolknings levestandard. Denne teori brister, fordi den ikke kan forklare, hvorfor et land uden absolut fordel ved at fremstille et produkt ville engagere sig i international handel.
Teorien om komparativ fordel blev udviklet i det tidlige 19. århundrede af økonomen David Ricardo og blev grundlaget for fremtidige internationale handelsteorier. Det betragtes ofte som det vigtigste koncept i moderne international handelsteori. Dets centrale princip er, at et land skal specialisere sig i at eksportere og producere produkter, det har en relativ eller sammenlignende fordel i sammenligning med andre nationer, og det skal importere de produkter, som det har en sammenlignelig ulempe. Denne teori er fortsat blevet forfinet i moderne teorier om international handel, fordi nogle af antagelserne om, at den gør, begrænser dens anvendelse i den virkelige verden.
