En netværksadapterdriver er software på lavt niveau, der kontrollerer en netværkskort. Hver netværksdriver driver en eller flere netværksadaptere i et computersystem. Det er designet specielt til en bestemt type adapter og et bestemt operativsystem (OS). En netværksadapterdriver fungerer på Media Access Control-laget på netværket; den styrer direkte kredsløb for den netværkskort, der er tilknyttet den. I kombination med andre netværkslag bruger et computersystem en netværksadapterdriver til at kommunikere med andre netværkscomputere og Internettet.
Før slutningen af 1990'erne udførte netværksadapterdrivere normalt meget af det hårde arbejde med netværkskommunikation. Nogle netværkskort krævede drivere til at kopiere alle pakkedata mellem deres hukommelsesbuffere og OS-buffere; Identifikationsoverskrifter blev ofte udfyldt af driverne under denne proces. Adapterdrivere måtte ofte håndtere særlige tilfælde såsom multicast-pakkemodtagelse og "promiskuøs tilstand" -drift. Under konfigurationen måtte en driver ofte identificere computerbustypen og programmere adapteren i overensstemmelse hermed. For at holde trit med netværkets linkhastighed blev de fleste adapterdrivere skrevet på meget effektivt samlingssprog.
Da den maksimale netværkslinkhastighed steg, blev netværksdrivere og andre OS-softwarelag ofte flaskehalse. For at imødegå dette flyttede OS-designere meget af netværksadapterdriverfunktionaliteten dybere ind i OS; tæt integration og optimering med de andre netværkslag forbedrede ofte ydelsen. Nyere netværkskort kan konstruere og kopiere alle pakkedata via hardware, når de først har fortalt, hvor OS-datapufferne er placeret. På samme tid har bedre kompileringskodegenerering gjort det muligt for adapterdrivere at blive skrevet på C-generelle computerprogrammeringssprog i stedet for samlingssprog. Som et resultat af disse optimeringer er netværksadapterdrivere blevet meget enklere at skrive og vedligeholde. Moderne drivere skal stadig implementere en del konfigurations-, strømstyrings- og multiprocesseringssupport; OS og netværksadapterhardware udfører nu imidlertid det meste af det tidssensitive arbejde.
Flere netværksadapterdrivere kan køre på et system på samme tid. De fleste moderne computere inkluderer en kablet netværksadaptergrænseflade indbygget i bundkortet; dens netværksadapterdriver er normalt inkluderet i OS. Laptops og andre bærbare computere inkluderer ofte også en trådløs netværksadapter og driver. Mange systemer giver et middel til at tilslutte yderligere netværkskort - højhastigheds Gigabit Ethernet- eller Fiber Channel-adaptere er almindelige valg. Deres drivere er ofte inkluderet i netværkskortene, når de købes. De fleste producenter sender også de nyeste versioner af deres drivere på Internettet; brugere skal med jævne mellemrum kontrollere for og installere disse opdaterede drivere for at få de nyeste fejlrettelser og ydeevneforbedringer.
