Var Antarktis nogensinde varm?

I store dele af de sidste 400 millioner år har Antarktis været et tempereret sted, dækket med skove og dyr.På grund af kontinental drift er det flyttet fra at strække ækvator til at være centreret på Sydpolen, hvor den er i dag.I dag er Antarktis det koldeste kontinent på planeten, næsten fuldstændigt dækket af et lag is og helt mangler dyr bortset fra at besøge pingviner og et par små bugs i kystområderne.

Men det var ikke altid sådan.Antarktis var engang en del af superkontinentet Gondwana, der varede indtil for ca. 160 millioner år siden, da det langsomt begyndte at bryde sammen.Gondwana inkluderede de fleste af kontinenterne på den sydlige halvkugle i dag, herunder Sydamerika, Afrika, Arabien, Indien, Australien og New Zealand.Gondwana strammede ækvatoren og var en af verdens to superkontinenter sammen med Laurasia, der omfattede nutidens Nordamerika og Asien.Fossiler af nogle af de tidligste komplekse liv er fundet i de lavvandede hav, der omgiver det.

Da livet først kom på landet, var Antarktis en af de kontinentale landmasser, der skulle dækkes i skove og dyr.Meget af den fossile registrering af den antarktiske landmasse er under isen, men fossiler, inklusive dinosaurernes, kan findes i Antarktis-bjergene, hvor klipper sprænger ud fra kontinenterne mile-dyb iskappe.

I dinosaurernes tider blokerede Gondwanas nord-syd-orientering strømme fra at cirkulere ved en bestemt breddegrad, i stedet for at lede dem nord og sydlige lange afstande.Dette forhindrede i temperaturforskellene på en given breddegrad i at tvinge vandet til en permanent varm eller kold temperatur, som polerne er i dag.

Da Antarktis begyndte at bryde væk fra det superkontinent Gondwana for 160 millioner år siden, begyndte afkøling.Det bevægede sig sydpå, stadig forbundet til Australien og Sydamerika, men adskilt fra Afrika.På dette tidspunkt havde Antarktis stadig et tropisk eller subtropisk klima, men var placeret længere syd, nær bredden i det nuværende Australien.Ligesom dagens Australien havde kontinentet en pungdyr fauna.

For omkring 40 millioner år siden adskilte Antarktis fra det nuværende Australien og begyndte at køle ned endnu mere, dens skove døde.Is og gletsjere begyndte at dække kontinentet, men den sidste ende af Antarcticas -livet kom kun for ca. 23 millioner år siden, da Antarktis adskilt fra Sydamerika og Drake -passagen åbnede.Dette muliggjorde eksistensen af en antarktisk cirkumpolær strøm, en frigid strøm, der kontinuerligt omkranser kontinentet.Det resulterede i, at kontinentet blev dækket af et kilometer-dybt islag, da sne, der faldt, aldrig smeltede.I dag indeholder Antarcticas isplads ca. 70% af alt frisk vand på jorden.