Hvad er et let år?

Et let år er den afstand, som lys bevæger sig på et år gennem vakuum eller tomt rum.Lys bevæger sig skønt vakuum på lidt over 186.282 miles (299.792 km) pr. Sekund og når en forbløffende 5,8 billion miles (9,4 billioner km) på et år.Med så store afstande bliver relative udtryk som "miles" og "kilometer" ineffektive og meningsløse.I stedet taler astronomer med hensyn til lysår for at beskrive store afstande.

Før vi kan sætte pris på at tale om afstande med hensyn til lysår, hjælper det med at forstå, hvor langt et enkelt lysår spænder.Med hensyn til vores eget solsystem, defineret til denne øvelse af bane af den tidligere planet Pluto, skulle solsystemet være 800 gange større for at være et enkelt lysår på tværs.Sagt på en anden måde, solen ligger omkring 93 millioner miles fra Jorden, og man skulle logge 31.620 runde ture fra jorden til solen for at rejse afstanden til et lysår.

Ud over det lette år taler forskere også med hensyn til lys sekunder og lette minutter.En astronomisk enhed (AU) mdash;afstanden fra jorden til solen mdash;er 8,3 lys minutter.Med andre ord tager det 8,3 minutter for lys fra solen at nå jorden.Omvendt er solen 8,3 lys minutter væk fra Jorden.

Der er ingen stjerne, der ligger nøjagtigt et lys år væk fra vores solsystem.Den nærmeste nærliggende stjerne er Proxima Centauri på 4,2 lysårsafstand.Dernæst er dobbeltstjerne Alpha Centauri A og Alpha Centauri B, 4,3 lysår væk.

Ved at vide, hvor hurtigt lys rejser, kan man begynde at værdsætte universets store afstande, når man taler i form af lysår.For eksempel vil det lys, der er afgivet af Alpha Centauri i dag, tage 4,2 år at nå Jorden, så når vi observerer denne stjerne, ser vi det, som det var for 4,2 år siden.I det væsentlige ser vi tilbage i tiden, når vi ser ud i rummet.

Ud over det lette år er en anden astronomisk måleenhed Parsec , der spænder over 3,26 lysår.Star Trek-fans vil utvivlsomt huske utallige omtaler af beboelige planeter, fjendens skibe eller en meget tiltrængt havn, der er "i den næste parsec" eller "et par parsecs væk."