Hvad er en rumfærgen?

Rumfærgen, der officielt kaldes rumtransportsystemet eller STS, har været det primære amerikanske rumfartøj, der blev brugt til bemandede missioner siden 1981. Fem rumfærger blev bygget til en samlet omkostning på ca. 2,2 milliarder dollars USD: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantisog bestræbelser.En yderligere shuttle, Enterprise, var ikke-rumværdig og bygget kun til testformål.

Fra december 2007 har der været 118 succesrige shuttle-missioner og to fejl.De to fiaskoer, Challenger i 1986 og Columbia i 2003, skyldtes katastrofisk raketfejl og sammenbrud under genindvinding.Under begge lejligheder blev alle syv astronauter om bord dræbt.

Rumfærgen har haft en berømt historie som det første genanvendelige lanceringskøretøj.Begrebet et genanvendeligt lanceringskøretøj blev oprindeligt indført som en måde at sænke omkostningerne til rumfart, skønt det mislykkedes i den henseende, i stedet for at være det dyreste projekt i NASA's historie.Bemærkelsesværdige rumfærgebelastninger i rumfærgen inkluderer Hubble-rumteleskopet, Galileo-rumfartøjet (som fortsatte med at studere måner af Jupiter), Magellan-rumfartøjet, Chandra røntgenobservatoriet og komponenterne i den internationale rumstation, det største internationale rumrelaterede projekt iHISTORIE.

Rumfærgen drives via tre forskellige midler: Twin Solid Rocket Boosters, et stort eksternt tank, der er drevet af flydende ilt og brint ved kryogene temperaturer og et orbital manøvreringssystem.De to solide raketforstærkere løfter rumfærgen ud af puden og skubbes ud fra orbiteren to minutter efter lanceringen.Boosters nedstigning via faldskærm for senere gendannelse.

Orbiterens specifikationer er som følger:

• Længde: 122,17 ft (37,24 m)
• Vingespan: 78,06 ft (23,79 m)
• Højde: 58,58 ft (17,86 m)
• Tom vægt: 151.205 lb (68.585 kg)
• Bruttoviftvægt: 240.000 lb (109.000 kg)
• Maksimal landingsvægt: 230.000 lb (104.000 kg): 15 ft × 60 ft (4,6 m × 18,3 m)
• Operationel højde: 100 til 520 nautiske miles (185 til 960 km)/h)

Space Shuttle vil blive udfaset i 2010, der skal erstattes af Orion -køretøjet, designet til at transportere besætninger til månen og videre.