Hvad er en aktiv galaktisk kerne (AGN)?

En aktiv galaktisk kerne er en lille region mellem ca. 1 og 100 lysår i diameter, i midten af en galakse, der udsender vidunderlige mængder af stråling over nogle eller hele det elektromagnetiske spektrum, fra de korteste gammastråler til den længste radioBølger.Aktive galaktiske kerner er blandt de mest energiske fænomener i universet og slår endda supernovaer ud med hensyn til lysstyrke.

Aktive galaktiske kerner drives af stof, der akkreterer på supermassive sorte huller, med en masse mellem 10 ⁶ og 10 ¹⁰ gange den for solen.Disse sorte huller har generelt en størrelse omkring et lysår i diameter.Det indfaldende stof dannes til en akkretionsskive, hvor gaspartikler bevæger sig og kolliderer med hinanden med hastigheder, der nærmer sig lysets hastighed.Dette frigiver enorme mængder energi, ofte i form af relativistiske jetfly, der projicerer vinkelret på akkretionsdisken.Afhængig af om disse jetfly peger mod jorden eller ej, kan en aktiv galaktisk kerne have enten en meget stor lysstyrke eller næppe lysstyrke overhovedet.

Aktive galaktiske kerner er langt mest almindelige hos ældre og dermed fjernere galakser.Quasars, en undergruppe af aktive galaktiske kerner, er blandt de mest fjerne observerede genstande i universet med observerede afstande på 13 milliarder lysår eller større.Disse kvasarer tjener som vinduer ind i det meget tidlige univers.Selvom det menes, at alle massive galakser har centrale supermassive sorte huller, som teoretisk kan drive aktive galaktiske kerner i praksis, ser det ud til, at kun ældre galakser har dem.Dette skyldes sandsynligvis, at sagen i de centrale regioner af galakser endnu ikke var faldet i hullet og derfor var i større forsyning.Den mest kraftfulde aktive galaktiske kerner forbruger omkring en solmasse værd af materiale hvert år.

Aktive galaktiske kerner er bredt opdelt i radio-høje og radiosætter.Radio-stille aktive galaktiske kerner har en tendens til at mangle relativistiske jetfly, frigive varme og lys gennem akkreterende stof, men uden fremskrivningerne.Radio-loud aktive galaktiske kerner besidder relativistiske jetfly, og i de mest lysende genstande, blazarer, er disse jetfly placeret meget tæt på synslinjen.