Hvad er Omega Centauri?

Omega Centauri, også kaldet NGC 5139, er en tæt global klynge af stjerner, der kredserer Mælkevejen.Det er tydeligt synligt fra de fleste af den sydlige halvkugle med det blotte øje, der ligger omkring 18.300 lysår fra jorden, eller ~ 18% af den galaktiske diameter.I 2003 blev det foreslået, at Omega Centauri kunne være resterne af en dværggalakse hundreder af gange sin størrelse, der blev slugt og revet fra hinanden af Mælkevejen for mange millioner af år siden.Omega Centauris alder anslås til ca. 12 milliarder år, og det er en af få kugleformede klynger, der kan ses uden hjælp af et teleskop.

Omega Centauri blev oprindeligt opdaget af astronomen Edmund Halley i 1677. Det er denStørste og mest lysende stjerneklynge forbundet med Mælkevejen, tættere end endda de mælkeagtige måder galaktisk kerne på.Midt i Omega Centauri er så tæt, at stjerner kun er omkring 0,1 lysår (~ 6000 AU) fra hinanden.Klyngen har en diameter på cirka 100 lysår.Omega Centauri indeholder flere millioner Population II -stjerner, som har en meget lav metallicitet (få andre elementer end brint eller helium) og stor alder.Befolkning II -stjerner er almindelige i kugleformede klynger og i den galaktiske kerne og halo.Yngre befolkning I -stjerner, som vores sol, findes i de galaktiske arme.

Normalt danner globale klynger alle fra den samme primordiale gassky, men observationer indikerer, at stjerner i Omega Centauri har en række forskellige aldre og metalliciteter.Astronomer er ikke helt sikre på, hvorfor dette er tilfældet, men teorien om, at Omega Centauri er den restkerne i en dværggalakse er blevet fremskaffet til at forklare den.

Omega Centauri har det, der måske kaldes en søsterklynge i den nærliggende Andromeda Galaxy,kendt som Mayall II.Med mere end dobbelt så meget som Omega Centauri er Mayall II den lyseste kugleformede klynge i den lokale gruppe af galakser, og er også teoretiseret for at være en dværggalakse -rester.