Der er mellem 100 milliarder og tre billioner organismer i meget kg frugtbar jord, det meste af det bakterier. Jorden er et tyndt lag med evigt forfaldende organisk stof, der dækker store dele af Jorden. Inden i jorden nedbryder organismer døde organismer i deres bestanddele, klar til at blive absorberet af planter. Uden jordlivet ville nye generationer af planter ikke være i stand til at genanvende biomassen fra den sidste generation, og livet på Jorden som helhed ville ophøre.
Jordens levetid klassificeres generelt efter dens størrelse. Øverst i fødekæden er megafaunaen, der er større end 20 mm i størrelse: mol, kaniner og gnavere. Under dem er makrofaunaen, der strækker sig i størrelse fra 2-20 mm: trælice, regnorm, tusinder, snegle, biller, snegle, myrer og høstmænd. Derefter er mesofauna, der strækker sig i størrelse fra 100 mikron-2 mm: tardigrades, mider og springtails. De mindste er mikrofauna og mikroflora med et størrelsesområde mellem 1-100 mikrometer: gær, bakterier, svampe, protozoer, rundorm og rotatorer. Selv under er der mange billioner af vira, selvom der er uenighed om, hvorvidt disse mobile genetiske elementer virkelig er liv.
I mange millioner år har bakteriel jordlivet dannet et dybt symbiotisk forhold til de planter, der er kendt som bælgfrugter (bønner, jordnødder, alfalfa), vokser i deres rødder og "fikserer" atmosfærisk kvælstof, som er en gas, til faste organiske forbindelser såsom som ammoniak. Nitrogenfikserende bakterier lever også uafhængigt i jorden i store mængder. Denne nitrogenfiksering er en funktion, der er afgørende for alt liv, som indtil udviklingen af Haber-processen kun bakterier kunne udføre. Nitrifiserende bakterier er specialiseret i at omdanne ammoniak, det første produkt, til nitrater, som faktisk kan bruges af planter til ernæring.
Afhængig af sværhedsgraden af miljøforholdene kan jordlivet være mere eller mindre rigeligt. Når forholdene er hårde, som i Antarktis, er de store organismer de første, der går. I hvad der er lidt med antarktisk jord, er mangafauna og makrofauna fraværende, men mesofauna er til stede i form af springtails.
Hvis du vil se jordlivet gå på arbejde lige i din baghave, skal du smide en moden frugt der og vente et par dage. Effekterne skal bemærkes inden for kort tid.
