Un adaptador de red USB inalámbrico es un dispositivo que puede conectarse al puerto de bus serie universal (USB) de una computadora para permitir que esa computadora se conecte a una red inalámbrica. Hay varios tipos diferentes de estos dispositivos, que van desde pequeñas piezas de hardware de tamaño similar a una memoria portátil que se conecta directamente a un puerto USB a dispositivos más grandes que se conectan a través de un cable USB. Un adaptador de red USB inalámbrico puede proporcionar conectividad básica a una red inalámbrica, y estos dispositivos también pueden incluir software que puede proporcionar protección contra ataques de software malicioso o mejorar el rendimiento y la organización de la red.
Existen varios tipos de dispositivos adaptadores de red USB inalámbricos, y el tipo utilizado generalmente depende de las preferencias del usuario de la computadora y del tipo de computadora. Los dispositivos más pequeños que se pueden llevar fácilmente en el bolsillo a menudo se pueden usar con una computadora portátil o por alguien que busca intercambiar rápida y fácilmente un solo adaptador de red USB inalámbrico entre varias computadoras. Estos tipos de dispositivos generalmente se ven como una pequeña memoria USB o una memoria USB y se conectan directamente a un puerto USB en una computadora. Si bien la mayoría de las computadoras portátiles modernas tienen dispositivos inalámbricos incorporados, estos dispositivos externos pueden ser útiles como respaldo o para computadoras más antiguas.
Otros tipos de dispositivos adaptadores de red USB inalámbricos son similares en tamaño a un enrutador pequeño y sirven como receptor para una señal inalámbrica. Por lo general, tienen una antena y pueden ser más sensibles para captar una señal inalámbrica a mayores distancias. Un adaptador de red USB inalámbrico de este tipo generalmente se conecta a una computadora a través de un cable USB, en lugar de conectarse directamente a un puerto USB de la computadora. Este tipo de adaptador puede ser adecuado para computadoras de escritorio ya que el dispositivo es más grande y no es tan fácil de transportar como los tipos más pequeños.
Un adaptador de red USB inalámbrico puede incluir firmware interno, como un firewall, y también puede venir con un disco que incluye controladores para el dispositivo y software complementario. Estos controladores permiten que la computadora reconozca y use correctamente el adaptador de red USB inalámbrico, y generalmente reemplazan los controladores predeterminados provistos con un sistema operativo (SO) de la computadora. Otro software incluido con estos dispositivos puede incluir firewalls de software para ayudar a bloquear ataques de sitios web sospechosos y programas antivirus que pueden proteger contra software malicioso. Un disco incluido con este tipo de dispositivo también puede proporcionar software para conectarse más fácilmente a redes inalámbricas, así como herramientas organizativas para guardar preferencias y configuraciones para múltiples redes.
