¿Cuáles son algunos medios propuestos de viaje interestelar?
Debido a que las estrellas están tan separadas, los medios propuestos de viaje interestelar implican viajes muy largos o medios muy rápidos para llegar allí. Nos centraremos en los medios rápidos, porque a nadie le gusta esperar mucho tiempo para llegar a su destino de viaje.
Hay cuatro posibles medios de viaje interestelar que se toman en serio. Son propulsión de pulso nuclear: uno de los primeros cohetes propuestos con fusión, velas ligeras impulsadas por láseres y propulsión a base de antimateria. De estos, la propulsión antimateria y las velas ligeras parecen las más prometedoras, ya que son las más rápidas. La antimateria o las velas ligeras podrían alcanzar velocidades similares a la de la luz, aprovechando el efecto relativista de la dilatación del tiempo, lo que podría hacer que el viaje interestelar a Alpha Centauri, que está a cuatro años de distancia, parece menos de un año de duración.
Los métodos restantes de viaje interestelar, propulsión de pulso nuclear y cohetes de fusión se limitan a velocidades de aproximadamente el 10% de TH.a la luz de Max, haciéndolos de menos interés. Sin embargo, la propulsión de pulso nuclear es interesante porque ha estado dentro de nuestro alcance desde 1945. Si se llevara a cabo un programa de espacio nuclear agresivo en las décadas de 1950 y 1960, la humanidad probablemente podría haber enviado expediciones tripuladas al sistema solar externo por la década de 1970. Sin embargo, las explosiones nucleares están prohibidas por el derecho internacional actual, y el tratado de espacio exterior prohíbe el despliegue de armas nucleares en el espacio.
Uno de los mayores requisitos para los viajes interestelares es poder retrasarse una vez que llegue a su sistema de estrella objetivo. A velocidades cercanas a la de la luz, el proceso de frenado debe comenzar a la mitad de su viaje. Uno de los posibles métodos más discutidos de viajes interestelares, las velas ligeras aceleradas por enormes láseres basados en el espacio, necesitaría empacar algunas bombas nucleares, un reactor de fusión o antimateria, para ensuerean que tienen un medio para reducir la velocidad al llegar a su destino. Para las sondas, Fly-Bys puede ser suficiente, pero para los esfuerzos de colonización graves, la capacidad de frenar es imprescindible.
Una de las ideas muertas pero famosas para las naves espaciales interestelares es el Bussard Ramjet, que absorbería y luego quemaría el hidrógeno interestelar con una cucharada gigantesca, lo que permite que cargue su propio combustible. Sin embargo, los cálculos posteriores encontraron que la cucharada no sería práctica: el arrastre sobre él excedería su empuje.