Quelles sont les causes de la narcolepsie?
La narcolepsie est une condition rare dans laquelle les schémas biologiques de sommeil et d'éveil sont mal régulés par le cerveau.Les personnes atteintes sont sujettes à une somnolence diurne excessive et tombent rapidement dans des sommets profonds où leurs muscles peuvent devenir temporairement paralysés.Malgré de nombreuses années de recherche moderne, les causes exactes de la narcolepsie restent floues.Le trouble est presque certainement le résultat de mutations génétiques spécifiques, et des études récentes se sont rapprochées de l'entraîner les gènes impliqués et d'expliquer comment ils déclenchent les symptômes.De plus, plusieurs facteurs environnementaux différents peuvent augmenter la probabilité de développer le trouble du sommeil si les causes génétiques initiales de la narcolepsie sont présentes.
La plupart des experts du sommeil pensent que les principales causes de la narcolepsie sont liées aux mutations génétiques sur le chromosome six.Un groupe de gènes sur le chromosome appelé complexe d'antigène leucocytaire humain (HLA) a été étudié en profondeur.Le complexe HLA est principalement impliqué dans le maintien du fonctionnement du système immunitaire chez l'homme.Chez de nombreuses personnes atteintes de narcolepsie, les mutations sur les gènes HLA semblent déclencher des réponses auto-immunes qui attaquent les neurones qui portent de l'hypocrétine, un produit chimique important qui favorise l'éveil.Sans suffisamment d'hypocrétine, le cerveau est incapable de maintenir des modèles normaux de sommeil et d'éveil.
D'autres causes génétiques de la narcolepsie ont également été identifiées.Dans les études sur les chiens, les chercheurs ont découvert que les mutations chromosomiques 12 peuvent altérer les sites des récepteurs neuronaux pour l'hypocrétine.Au lieu de la mort des cellules neurales, le manque d'hypocrétine est causé par une incapacité des neurones à l'absorber.La recherche en cours espère mieux élucider les liens entre l'hypocrétine, la narcolepsie et l'activité neuronale.
La génétique seule ne suffit généralement pas pour déclencher la narcolepsie.D'autres facteurs tels que les lésions cérébrales traumatiques et les tumeurs peuvent altérer les parties du cerveau qui régulent également les cycles de sommeil, la conscience et le contrôle musculaire.En particulier, les dommages à l'hypothalamus et aux pons dans le tronc cérébral sont étroitement associés à l'expression des symptômes de narcolepsie chez certains patients.Les facteurs biologiques liés aux déséquilibres hormonaux et aux périodes de stress prolongées peuvent également contribuer au trouble.
Les facteurs environnementaux sont également des déclencheurs ou des causes potentiels de la narcolepsie pour les patients qui sont génétiquement prédisposés aux pénuries d'hypocrétine.Les infections virales graves, le tabagisme, l'exposition aux polluants et les mauvais choix alimentaires conduisant à l'obésité ont tous été corrélés avec les symptômes de la narcolepsie.Il est probable que les futurs essais de recherche génétique et clinique révéleront plus d'informations sur les rôles que les mutations et les facteurs environnementaux jouent dans la modification des produits chimiques du cerveau et conduisant à l'expression du trouble.