Qu'est-ce que le combustible nucléaire dépensé?

Le combustible nucléaire dépensé est des matières radioactives qui ont été utilisées comme carburant dans les centrales nucléaires.Une fois que ce matériau a été utilisé pendant un temps important, il perd son efficacité de carburant et doit être remplacé.Malheureusement, à ce stade, ce sont des déchets radioactifs, qui peuvent être mortels pour les humains et autres créatures pendant des milliers d'années.Les méthodes d'élimination du combustible nucléaire usé ont souvent été controversées.Certains scientifiques ont proposé de retraiter les déchets en carburant utile comme alternative à d'autres méthodes d'élimination.

Les centrales nucléaires créent de l'électricité par des réactions nucléaires contrôlées.Cela implique le traitement de matières hautement radioactives telles que l'uranium et le plutonium.La durée de ce carburant reste utile varie, en fonction de l'âge du réacteur et de son niveau de technologie.En 2011, la plupart des installations nucléaires modernes peuvent utiliser du carburant pendant trois à six ans avant que le matériau ne se détériore au point qu'elle n'est plus utile.Après ce point, le matériau est considéré comme du combustible nucléaire dépensé.

Selon le ministère de l'Énergie des États-Unis, les centrales nucléaires américaines créent environ 2 000 tonnes de combustible nucléaire usé par an.Le problème devient alors comment en éliminer.La plupart des installations nucléaires placent le carburant dans les réservoirs isolés à proximité appelés pools de carburant usagés.L'eau spécialement traitée dans ces réservoirs refroidit le matériau et absorbe la plupart des rayonnements émis par le carburant.La Commission de réglementation nucléaire des États-Unis estime que beaucoup d'entre eux seront inutilisables après 2015. La loi américaine oblige le gouvernement à trouver un stockage permanent pour les déchets nucléaires dangereux, mais les préoccupations environnementales ont empêché un tel site de stockage de la construction.Entre-temps, le carburant dépensé est placé dans des fûts de béton, mais cette méthode est également controversée pour des raisons environnementales et de sécurité.D'autres nations avec des réacteurs nucléaires sont confrontées à des problèmes similaires.

Une solution déjà utilisée par des pays comme la France et la Russie est de retraiter le combustible nucléaire usé.Comme le carburant dépensé reste radioactif, il peut être utilisé pour produire davantage de l'énergie après le retraitement;moins de déchets radioactifs résultent du carburant réutilisé, bien que le processus lui-même soit coûteux.Ces problèmes ont acquis une nouvelle pertinence après le tremblement de terre et la crise nucléaire du Japon 2011, beaucoup ont réexaminé la politique de l'énergie nucléaire.On craint également que certains pays puissent utiliser du combustible nucléaire usé pour créer des armes nucléaires.L'énergie nucléaire et les déchets radioactifs ont toujours été des problèmes controversés, et le débat semble se poursuivre à l'avenir.