En biologie, qu'est-ce qu'un exosquelette?

En biologie, un exosquelette fait référence au squelette externe chitin ou calcifié utilisé par de nombreux taxons animaux pour le soutien structurel et la défense contre les prédateurs.Les exosquelettes peuvent être contrastés avec des endosquelettes (squelettes internes) que les humains et autres vertébrés ont.Dans le monde animal, les exosquelettes sont beaucoup plus courants que les endosquelettes - des millions d'espèces ont des exosquelettes, tandis que quelques milliers seulement ont des endosquelettes.On pense que 18 lignées ont évolué les exosquelettes calcifiés seuls, avec d'autres en évolution des types chitiners et d'autres types d'exosquelettes.Les exosquelettes sont particulièrement populaires parmi les arthropodes et les mollusques, deux des plus grands phyla animaux existant.

L'exosquelette apparaît pour la première fois dans le dossier fossile très tôt, il y a environ 550 millions d'années, lorsque de petits animaux en forme de tube appelés Cloudina apparaissent dans ledossier fossile.Les paléontologues ne sont pas entièrement d'accord sur ce que Cloudina était réellement, mais la supposition populaire actuelle est qu'il s'agissait d'une polychaete - une annélide marine. Cloudina est la première de la petite faune Shelly, de nombreux animaux à carbonate qui ont évolué juste au début de la période cambrienne il y a 545 millions d'années.L'apparition de la petite faune Shelly marque le début de la période Cambrien.

Un exosquelette a de nombreux avantages pour l'organisme ou la lignée qui l'évolue - d'abord et avant tout, il offre une protection.C'est apparemment l'un des mécanismes de défense les plus faciles à évoluer et a probablement émergé dans les premiers jours de prédation animale.Même les premiers exosquelettes dans le dossier fossile semblent avoir des forages, indicatifs de la prédation.Beaucoup des premiers animaux à faire évoluer un exosquelette étaient apparemment des mollusques. Kimbberella

, une créature semblable à un mollusque qui existait il y a 555 millions d'années, avait une coquille difficile, mais elle n'était pas minéralisée, ce qui ne faisait pas de véritable exosquelette.Les exosquelettes minéralisés apparaissent en grand nombre peu de temps après.

En plus de protéger contre la prédation, un exosquelette fournit un soutien structurel à un animal.Dans certains cas, cela leur permet une taille maximale plus grande qu'ils ne pourraient atteindre le contraire.Par exemple, Dunkelosteus

, un poisson de 6 m (20 pi) qui est considéré comme l'un des chasseurs marins les plus redoutables de tous les temps, était un placoderme, un animal dont la grande taille a été partiellement possible par l'armure robuste qui couvrait la tête.Bien que les vertébrés soient en général plus grands que les invertébrés (en partie parce qu'ils dominent la terre), les invertébrés de taille moyenne avec des exosquelettes sont généralement mieux lotis que ceux qui n'ont pas, comme en témoigne le succès du plus grand phyla du règne animal, les arthropodes.