Qu'est-ce qu'une planète naine?

Une planète naine est une nouvelle catégorie d'organisme céleste créé par l'Union internationale des astronomes en 2006. Il comprend des corps célestes suffisamment massifs pour être sphériques, en orbite autour du soleil, qui ne sont pas des satellites.Le facteur crucial divisant une planète d'une planète naine est qu'une planète doit avoir réussi à nettoyer la zone de son orbite à partir de débris et d'autres objets, alors qu'une planète naine ne l'a pas fait.

Lorsque la catégorie de la planète naine a été créée, trois corps ont été immédiatement classés comme tels: Ceres, le plus grand astéroïde, maintenant une planète naine;Pluton, dans la ceinture de Kuiper, a rétrogradé du statut de la planète;et Eris, un objet disque dispersé situé bien au-delà de l'orbite de Pluton.C'est la découverte d'Eris qui a en partie incité le syndicat international des astronomes à définir plus précisément ce qu'ils voulaient dire par le mot «planète».

Malgré le nom de «planète naine», les planètes naines ne sont pas considérées comme un sous-ensemble de planètes, mais plutôt dansune catégorie différente complètement.Les objets encore plus petits que les planètes nains, par exemple, ceux qui manquent d'une masse suffisante pour être sphérique, sont appelés petits corps du système solaire, qui comprend des comètes et des astéroïdes.

Bien que seules trois planètes naines sont reconnues, les astronomes soupçonnent qu'il y en a beaucoup jusqu'à 200dans les parties éloignées du système solaire.Il existe de nombreux candidats potentiels pour la planification naine qui doivent être étudiés plus près pour confirmer leur statut.Pour qu'un corps céleste soit grossièrement sphérique, il faut un diamètre d'au moins 400 km.Le plus petit corps sphérique connu aujourd'hui est la lune Mimas.

Il existe de nombreux objets trans-neptuniens avec des diamètres supérieurs à 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003el ₆₁ , 2005fy ₉ , et plusieurs autres.Bien que nous puissions estimer leur diamètre, il est plus difficile d'estimer s'ils sont à peu près sphériques ou non.Cela nécessitera des télescopes plus puissants.Il existe également plusieurs grands astéroïdes qui peuvent être des planètes naines: Vesta, Pallas et Hygiea, les deuxième, troisième et quatrième plus grandes astéroïdes après Ceres.