Qu'est-ce qu'un nain rouge?

Les nains rouges sont de petites étoiles relativement cool qui sont le type d'étoile le plus nombreux de notre galaxie, sinon l'univers.Ceci est difficile à vérifier car les nains rouges ne sont pas très lumineux (allant de 0,01% à 10% la luminosité du soleil), ce qui rend difficile les observer à partir des distances astronomiques.Proxima Centuari, l'étoile la plus proche du système solaire, est un nain rouge.

Les nains rouges ont une masse entre 7,5% et 50% celle du soleil.Des étoiles plus massives sont appelées naines jaunes, tandis que moins massives sont appelées naines brunes.Tous les nains font partie de la classe d'étoiles la plus courante, connue sous le nom de séquence principale.En dehors de la séquence principale se trouvent les naines blanches, qui ont épuisé leur combustible nucléaire, et les étoiles géantes, qui gonflent pour former des nébuleuses stellaires ou exploser dans les supernovas.

Un nain rouge utilise la même réaction de fusion nucléaire que le soleil pour générer de l'énergie: fusionde l'hydrogène dans l'hélium à travers l'interaction de la chaîne proton-proton.Mais parce que les nains rouges sont moins massifs, leur noyau est moins compact et les réactions se déroulent à un rythme plus lent que dans les plus grandes étoiles.Ainsi, la température de surface d'un nain rouge est inférieure à 3 500K, significativement que la température de surface des Suns, soit environ 5 778K.

Les nains rouges sont suffisamment petits pour être entièrement convectifs, ce qui signifie que le matériau dans le noyau et la surface se reçoivent constamment.Pour cette raison, les nains rouges sont capables de brûler une plus grande proportion de leur combustible nucléaire que les étoiles plus massives.En combinaison avec le faible taux de réactions nucléaires de leur faible compression, cela donne des nains rouges énormes de durée de vie: de dizaines de milliards à des milliards d'années en fonction de la masse.

Une chose mystérieuse à propos des nains rouges est qu'ils n'ont pas ce qu'on appelle les métaux dans le langage de l'astronomie, ce qui signifie des éléments autres que l'hydrogène ou l'hélium.Comme la plupart des stars de l'univers sont nées de Supernova Detritus, qui contient de nombreux métaux, on s'attendrait à ce que toutes les stars, sauf les toutes premières étoiles de l'univers, contiennent des éléments plus lourds.Pourtant ils ne se trouvent nulle part dans les nains rouges.