Quelle est l'histoire évolutive des cétacés?

Les cétacés, dérivés du mot latin pour baleine, Cetus, est l'ordre des mammifères qui comprend les baleines, les dauphins et les marsouins.Les cétacés sont l'un des quatre groupes de mammifères adaptés à la vie aquatique, les autres étant les Siréniens (dugongs et les gommeaux), les pinnipèdes (phoques et les morses) et une sous-famille aquatique de mustelides, les loutres.Comme les autres mammifères aquatiques, les cétacés ont évolué à partir d'ancêtres terrestres.

Pendant de nombreuses années, c'était un mystère comment les cétacés ont évolué pour être ce qu'ils sont aujourd'hui.Cela a duré jusqu'à la découverte d'un groupe de proto-whes terrestres, les pakicetides, au Pakistan en 1983. Les pakicetides sont les premiers cétacés connus, vivant au début de l'Éocène, il y a environ 53 millions d'années.Leurs fossiles ont été déterrés dans une zone du Pakistan qui était côtière de l'ancienne mer de Tethys, un plan d'eau lié à l'océan mondial et le plus directement analogue à l'océan Indien d'aujourd'hui.

Les pakicetides sont considérés comme des cétacés en raison de trois caractéristiques révélatrices que seules les baleines ont: un positionnement spécifique des os d'oreille dans le crâne, un pliage dans l'os de l'oreille moyenne et la façon dont les cuspides sur les molaires des animaux sont disposées.Ces caractéristiques peuvent sembler liwwke minutiae, mais elles prouvent que les pakicetides étaient ancestraux aux baleines.Les animaux terrestres carnivores, les pakicetides ressemblaient plus à des loups que tout ce que nous reconnaissions aujourd'hui comme cétacée.Parce que leurs os ont été trouvés près de ce qui était autrefois de l'eau, on pense qu'ils auraient été au moins semi-aquatiques.

Une partie des pakicetides se serait évoluée en ambulocétides (Walking Whales), mieux illustré par un squelette fossile presque completde l'espèce

Ambulocetus natans , un crocodile de mammifères de 3 m (10 pi) de long (10 pi) de long, considéré comme un excellent exemple de fossile (transitionnel) de liaison manquante (transitionnelle).Les ambulocétides, également trouvés au Pakistan, vivaient il y a 50 à 49 milions.L'animal était clairement lourdement aquatique, bien qu'il ait des jambes et aurait pu supporter son propre poids sur terre.L'analyse des dents a montré qu'elle pourrait vivre dans des environnements d'eau douce et salée, et il possédait des adaptations spéciales de l'oreille qui lui auraient permis d'entendre bien sous l'eau.Recherchez une image d'Ambulocetus et vous verrez à quel point elle était étrange.

Vers la même période, les protocétides ont émergé.Les procétides, signifiant les baleines précoces, étaient un groupe complexe et hétérogène.Des fossiles ou des fragments fossiles de protoétides ont été trouvés en Asie, en Europe, en Afrique et en Amérique du Nord.Les protocétides étaient grands, avec des pieds tronqués, et ont commencé à ressembler davantage aux cétacés d'aujourd'hui.Protocetus, une espèce, avait un corps semblable à un dauphin.On ne sait pas si cette famille avait des pliages de queue comme les baleines modernes, car cette partie du corps est non squelettique et ne se fossilise pas bien.

Les deux premiers groupes de cétacés entièrement marins étaient des basilosaurides, y compris

basilosaure mdash;Le roi Lizard, confondu avec un reptile lors de sa découverte en 1840, d'où le Saurus du nom Mdash;et Dorudon .Les squelettes de basilosaure , tant que 8 m (60 pieds), ont toujours été considérés comme fantastiques.Leur caractéristique la plus célèbre est de 0,6 mètre (2 pieds) de longs membres vestiges.Les fossiles basilosaurides sont datés de 40 à 34 millions d'années et ont été trouvés en Égypte, au Pakistan et aux États-Unis.

Les basilosaurides ont finalement évolué en baleines telles que nous les connaissons aujourd'hui.