Qu'est-ce que le thorium?

Thorium (Symbol Th, Nombre atomique 90) est un élément chimique radioactif.Il s'agit d'un métal blanc argenté à température ambiante, mais ne s'oxydera facilement lorsqu'il est exposé à l'air, et ne se produit naturellement sous forme oxydée.Bien que le thorium ne soit pas fissile, il peut être élevé dans un réacteur nucléaire à l'isotope fissile U-233, et a donc un potentiel en tant que source de combustible nucléaire.Il est également utilisé comme élément d'alliage avec d'autres métaux, et est l'ingrédient principal dans les manteaux de lanterne à gaz.

Cet élément se produit naturellement dans la croûte terrestre, à une concentration d'environ 12 ppm (à peu près la même que le plomb, et trois foiscelui de l'uranium).Bien que le thorium soit radioactif, sa demi-vie de 14 milliards d'années est si longue que la plupart de celles trouvées à l'origine sur Terre sont toujours là.Le minerai principal pour le thorium est la monazite minérale, qui peut avoir jusqu'à 10% en masse;Quelques autres minéraux, tels que la thorianite et l'éuxénite, contiennent également des quantités importantes.

Bien que de nombreux pays aient de grandes réserves, le thorium n'est pas très largement exploité;Ses applications en tant que métal sont limitées par sa radioactivité, ce qui le rend potentiellement dangereux s'il est inhalé ou ingéré.Thorotrast, un composé autrefois utilisé pour les rayons X médicaux, a été abandonné en raison de problèmes de sécurité.Ironiquement, le thorium élevé de la densité et du nombre atomique en fait un bouclier de rayonnement efficace, bien que le plomb et l'uranium épuisé soient plus fréquemment utilisés.

Le thorium n'est pas fissile, il ne peut donc pas être utilisé pour fabriquer une bombe atomique ou un réacteur nucléaire.Cependant, lorsque cet élément est inséré dans un réacteur nucléaire, le flux élevé de neutrons fait que certaines d'entre elles se transmutent en U-233, ce qui est fissile.U-233 peut ensuite être utilisé pour maintenir la réaction nucléaire et transmuter plus de thorium, créant un cycle de carburant nucléaire fermé, ce qui en fait potentiellement une valeur d'énergie.Historiquement, l'uranium naturel a été assez bon marché comme combustible pour rendre le thorium inutile.Cependant, avec un pic des prix de l'uranium, certains gouvernements ont élaboré des plans pour construire des réacteurs alimentés par le thorium en cas de perturbation de l'approvisionnement en uranium;Certains réacteurs à eau lourds, tels que la conception de Candu, peuvent déjà utiliser l'élément.

Avant l'avènement de l'éclairage électrique, les manteaux de thorium étaient fréquemment utilisés comme source lumineuse;Lorsqu'elle est chauffée avec une flamme, certains alliages de dioxyde de thorium brillent avec une lumière blanche éblouissante.Cette lueur n'est pas liée à la radioactivité et provient des interactions chimiques avec le cérium et l'oxygène.Sauf avaler ou autrement pris dans le corps, les manteaux et autres produits de thorium sont généralement assez sûrs pour un usage quotidien, car les particules alpha que l'élément dégageant ne peuvent pas pénétrer la peau.