Quand les herbes ont-elles évolué?

Vous pourriez penser que les graminées sont parmi les plantes les plus simples et ont évolué à peu près au même moment que les premières plantes foncières vasculaires (tissus de transport d'eau), il y a environ 410 millions d'années.Cependant, les graminées - les poacées familiales dans les plantes à fleurs - n'ont évolué beaucoup plus récemment, à la fin du Crétacé, il y a seulement 65 millions d'années, juste avant l'extinction qui a anéanti les dinosaures.Jusqu'à récemment, on pensait que les graminées ne remontent qu'à 55 millions d'années, jusqu'à ce que les fossiles de l'herbe soient découverts dans des excréments de dinosaures fossilisés, connus sous le nom de coprolites.Certains de ces fossiles étaient des anciens ancêtres du riz actuel et du bambou.

Plus précisément, les paléontologues ont trouvé des phytolithes d'herbe dans les coprolites.Les phytolithes (signifiant la pierre végétale) sont de minuscules perles de silicium trouvées dans de nombreuses plantes, mais surtout les herbes.Les phytolithes ajoutent une intégrité structurelle à la plante, ainsi que le faisant du grain et donc moins agréable aux animaux.L'incapacité à traiter les phytolithes est l'une des raisons pour lesquelles les humains ne peuvent pas consommer des herbes.Les mammifères qui consomment l'herbe ont des estomacs spéciaux qui permettent le mélange de ferment avant d'être complètement digéré.

Parce que les graminées sont si abondantes aujourd'hui, couvrant 20% de la surface de la Terre, remplissant les zones appelées prairies, il est difficile d'imaginer un moment où il n'existait pas.Bien que les usines terrestres existent depuis 410 millions d'années, l'herbe n'a que 65 millions d'années, moins de 16% du total.Avant l'existence de l'herbe, sa niche était remplie de petites plantes vasculaires qui n'avaient pas les lames caractéristiques ou les tissus siliceux d'herbes.Parce que l'herbe est unique à la période Cénozoïque (récente), elle est parfois appelée l'âge des herbes.Le cénozoïque était une période de températures relativement basses et de cycles glaciaires constants, qui ont tous contribué à rendre la végétation du monde moins luxuriante.Avant cela, un scénario typique sur Terre serait la terre couverte de forêts, s'étendant souvent du pôle à la pôle.

Aujourd'hui, les humains dépendent intimement des herbes pour la nourriture, l'industrie et les pelouses.Les céréales, comme le blé, le riz et le maïs, fournissent la moitié de toutes les calories humaines, et 70% de toutes les cultures végétales sont des herbes.La canne à sucre d'herbe est utilisée pour produire du sucre.Le bambou est couramment utilisé pour la construction en Asie, tandis que d'autres herbes sont transformées en pulpe pour la production de papier.