Una cattiva alimentazione può avere una serie significativa di effetti sulla salute, che vanno dalla perdita di densità ossea all'aumento del rischio di infarto e ictus. I membri delle classi inferiori sono particolarmente a rischio di cattiva alimentazione, in quanto potrebbero non avere accesso ad alimenti come frutta e verdura fresca e cereali integrali, rendendo più difficile ottenere un'alimentazione corretta. È possibile consumare ben al di sopra dell'assegnazione calorica giornaliera raccomandata pur non ottenendo i nutrienti necessari, una preoccupazione particolare nelle aree in cui le popolazioni possono fare molto affidamento su alimenti ricchi di grassi e poco nutrienti.
Le complicazioni di salute di una cattiva alimentazione comprendono malattie fisiche, problemi psicologici e problemi cognitivi. Fisicamente, non ottenere il giusto assortimento di nutrienti può causare perdita di densità ossea, ipertensione, colesterolo alto e condizioni come gotta, calcoli renali e calcoli biliari, in cui i depositi minerali si sviluppano a causa di squilibri alimentari. I pazienti con una cattiva alimentazione hanno maggiori probabilità di essere obesi e possono sperimentare problemi come cavità, fratture e tensione muscolare più comunemente rispetto alle persone che mangiano bene. La fame può anche essere associata all'obesità, poiché i pazienti possono bramare i nutrienti che non ottengono dalle loro diete regolari mentre aumentano di peso a causa di un elevato apporto calorico.
Psicologicamente, una cattiva alimentazione ha un legame con la depressione e l'ansia. Alcuni pazienti hanno disturbi alimentari che li inducono a mangiare male e creano un effetto psicologico cumulativo, in cui il feedback del disturbo alimentare può causare depressione e ansia mentre una cattiva alimentazione lo aggrava. I disturbi alimentari possono anche portare a gravi problemi fisiologici come danni all'esofago da vomito associati a bulimia nervosa o complicazioni cardiache a lungo termine associate all'anoressia nervosa.
Gli effetti cognitivi di una cattiva alimentazione sono anche motivo di preoccupazione, in particolare nei bambini piccoli. Neonati e bambini che non ricevono una corretta alimentazione sperimenteranno ritardi cognitivi e possono essere uno svantaggio tra i loro coetanei. Potrebbero avere difficoltà ad acquisire abilità e conoscenze e potrebbero anche avere problemi neurologici come scarso controllo motorio o difficoltà a camminare. Negli adulti, l'accesso limitato a una buona alimentazione può essere associato alla perdita di memoria e ad altre complicazioni cognitive. Questo danno può essere permanente.
Una cattiva alimentazione può anche essere vista in associazione con una serie di malattie croniche, come il diabete. I pazienti possono ammalarsi perché non ricevono sufficienti nutrienti o una malattia può peggiorare perché il paziente mangia male. Le cattive abitudini alimentari possono anche aumentare i tempi di recupero da malattie acute, interventi chirurgici e lesioni. I pazienti con fratture, ad esempio, guariscono più velocemente e in modo più uniforme quando ottengono abbastanza calcio e altri nutrienti di cui i loro corpi hanno bisogno per ricostruire l'osso.
