Le infezioni del lievito orale sono causate da un fungo molto comune chiamato Candida albicans, lo stesso fungo responsabile delle infezioni vaginali del lievito. Candida giace dormiente nella bocca e nella gola della maggior parte delle persone senza causare infezioni. Se il sistema immunitario è indebolito da malattie, tumori o farmaci, tuttavia, i funghi possono attivarsi e causare una serie di sintomi spiacevoli. I sintomi più comuni dell'infezione da lievito orale comprendono lesioni bianche o gialle sulle guance e sulla lingua interne, dolore e tenerezza, difficoltà a deglutire e perdita del gusto. Probiotici e farmaci antifungini possono di solito chiarire i sintomi dell'infezione orale del lievito in circa due settimane.
I bambini sono ad alto rischio di sviluppare infezioni da lievito orale poiché il loro sistema immunitario non è abbastanza forte da combattere il fungo. Anche i bambini più grandi, gli adolescenti e gli adulti che hanno disturbi del sistema immunitario come l'HIV o il cancro possono sviluppare infezioni. Occasionalmente, un individuo altrimenti sano può sperimentare un'infezione lieve. I sintomi dell'infezione orale del lievito sono simili nella maggior parte dei casi.
I primi sintomi di infezione da lievito orale comprendono tipicamente piaghe cremose e dolori opachi in bocca. Le lesioni possono svilupparsi sulla lingua, sulle guance, sulle gengive o sul palato. Di solito sono piccoli, meno di 0,5 pollici (circa 1,25 centimetri) di diametro e ruvidi al tatto. Le afte possono essere molto tenere e sanguinare facilmente quando sono irritate dalla lingua, da uno spazzolino da denti o dal cibo. Alcuni neonati e persone anziane hanno difficoltà a deglutire e parlare a causa del dolore costante.
Ulteriori sintomi di infezione da lievito orale possono includere papille gustative desensibilizzate, secchezza delle fauci e screpolature agli angoli delle labbra. Alcuni pazienti riportano una sensazione simile al cotone all'interno della bocca a causa di secchezza e irritazione. La perdita di appetito e le conseguenti carenze nutrizionali possono verificarsi quando una persona non può assaggiare il cibo e sperimentare una deglutizione dolorosa.
Senza trattamento, la Candida albicans può iniziare a diffondersi dalla bocca all'esofago. Una gola infetta può sviluppare lesioni simili a quelle presenti in bocca e causare gravi difficoltà di deglutizione. È anche possibile che i funghi si diffondano al tratto digestivo e ai polmoni nelle persone con sistemi immunitari molto deboli, che possono causare respiro corto, ipertensione e molti altri sintomi gravi.
Un medico può diagnosticare un'infezione del lievito valutando l'aspetto delle lesioni e testando i campioni di muco per la presenza di Candida. I pazienti in buona salute possono essere istruiti a sciacquarsi la bocca con acqua salata calda e mangiare yogurt probiotico per alcuni giorni fino a quando i sintomi non migliorano. Un farmaco antifungino orale può anche essere prescritto per neonati e persone con sistema immunitario debole.
