Cos'è un caso indice?

In epidemiologia, un caso indice è il primo caso documentato di una malattia. Quando si studiano epidemie, identificare il caso dell'indice può fornire indizi molto importanti sulle origini dell'epidemia, su come si diffondono e se esiste o meno un serbatoio naturale della malattia che potrebbe causare future epidemie. Di conseguenza, gli epidemiologi costruiscono "alberi familiari" complessi per esaminare i modi in cui gli epidemie si diffondono, mentre cercano il caso dell'indice.

Alcune persone si riferiscono al caso dell'indice come "paziente zero", e talvolta gli epidemiologi useranno questo termine slang, specialmente quando desiderano proteggere l'identificazione del caso indice. In alcuni focolai di malattie, il caso dell'indice è stato oggetto di intenso interesse, con le persone incolpando l'individuo per l'epidemia. Questa caratterizzazione dei casi di indice è in qualche modo ingiusto, poiché chiunque potrebbe potenzialmente diventare un caso di indice, e spesso il paziente zero semplicemente era nel posto sbagliato nel momento sbagliato.

Un caso indice può rappresentare lo scoppio di una malattia completamente nuova, come nel caso di Mabalo Lokela, che notoriamente è stata la prima persona conosciuta a morire di Ebola, o un caso indice potrebbe essere la prima persona coinvolta in un'epidemia di una malattia già nota; Il tifo Mary è un famoso esempio di tale indice. In entrambi i casi, queste persone erano il punto di partenza dell'epidemia e una volta che l'epidemia è stata fatta risalire a questi individui, le persone sono state in grado di imparare molto su come l'epidemia si è sviluppata e diffusa.

Idealmente, agli epidemiologi piace identificare il caso dell'indice il prima possibile. Una volta nota l'identità del caso indice, gli scienziati possono viaggiare nella regione in cui vive per studiare le condizioni lì, nella speranza di imparare di più su come si è sviluppata l'epidemia. Mentre in loco, gli epidemiologi preleranno campioni del paziente indice in modo che possano studiare la struttura della malattia e loroGuarderà anche le condizioni di vita, la fauna selvatica locale e le usanze regionali per mettere insieme i pezzi del puzzle. Se possibile, il paziente indice viene intervistato in modo che i ricercatori possano tracciare i propri movimenti e attività mentre sono infettati dalla malattia.

Quando viene identificato un caso indice, è comune avere grandi pezzi dell'albero genealogico dell'epidemia in mano. Questi pezzi possono essere usati per tracciare il percorso della malattia e per saperne di più sui prossimi passi che dovrebbero essere presi. Ad esempio, nei focolai di malattie causati da alimenti contaminati, collegando i fatti noti sul caso dell'indice e su altre vittime, gli epidemiologi possono essere in grado di capire cosa avevano in comune, permettendo loro di zero su una causa, come un lotto di carne scarsamente gestita o prodotti contaminati.