Cos'è l'encefalopatia epatica?

L'encefalopatia epatica è un tipo di disturbo cerebrale che si verifica a causa della disfunzione epatica.Quando la condizione del fegato si deteriora in modo tale che l'organo non sia più in grado di rimuovere le tossine dal sangue, le tossine che si accumulano possono influenzare seriamente la funzione cerebrale, ma il meccanismo esatto con cui ciò si verifica non è ben compreso.L'encefalopatia epatica si verifica più spesso a causa di malattie epatiche come l'epatite e la cirrosi e può anche svilupparsi a causa di disidratazione, squilibri elettroliti o sanguinamento gastrointestinale.Questa condizione può causare cambiamenti improvvisi della personalità, una ridotta funzione intellettuale e una coscienza ridotta.

Una delle funzioni più importanti del fegato è quella di purificare il sangue di sostanze tossiche come farmaci e metaboliti come l'ammoniaca, che viene prodotto come sottoprodotto della digestione delle proteine.Il danno al fegato può impedire all'organo di lavorare in modo efficiente e quando ciò si verifica, le sostanze tossiche si accumulano nel flusso sanguigno.In quantità sufficiente, queste tossine danneggiano il sistema nervoso.Il modo esatto in cui ciò si verifica non è noto, ma si pensa che neurotossine come l'ammoniaca possano entrare nel cervello quando presenti nel sangue in quantità sufficiente, causando cambiamenti cellulari che portano all'encefalopatia. I sintomi dell'encefalopatia epatica possono essere lievio acuto e di insorgenza graduale o improvvisa.I sintomi lievi includono sonno irrequieto o cambiamenti nei modelli di sonno, confusione, dimenticanza, umore o cambiamenti di personalità, ridotta capacità di concentrare e un giudizio compromesso.I sintomi gravi includono uno agitazione nelle mani o nelle armi, l'eccitazione anormale o l'agitazione, il disorientamento o la confusione, la sonnolenza, i cambiamenti drastici della personalità, il comportamento inappropriato, il movimento lento, il linguaggio confuso e le convulsioni.Alla fine, il paziente potrebbe diventare incosciente o scappare in un coma.

Questo disturbo cerebrale è comune nelle persone con cirrosi del fegato.Fino al 70 percento delle persone con cirrosi mostra segni di encefalopatia epatica.Di coloro che muoiono a seguito di questa malattia epatica, circa il 30 percento presenta sintomi significativi di encefalopatia.La disfunzione cerebrale è anche un segno distintivo dell'insufficienza epatica fulminante, altrimenti noto come insufficienza epatica iperacuta.Questa malattia epatica grave, invariabilmente fatale, è in genere causata da lesioni traumatiche acute, agenti infettivi o overdose di droga.

La diagnosi di encefalopatia epatica viene generalmente fatta sulla base di test di funzionalità epatica e renale e esami del sangue per livelli di sodio, potassio e ammoniaca.Inoltre, un paziente potrebbe subire una scansione CT o MRI per escludere lesioni traumatiche come causa di sintomi neurologici.Ulteriori test potrebbero essere eseguiti per determinare la causa sottostante dell'encefalopatia.

Per le persone con forma cronica di questa condizione, il trattamento include la riduzione delle proteine nella dieta per supportare la funzione epatica e l'uso di farmaci per ridurre la produzione di ammoniaca nel tratto gastrointestinale.Farmaci come sedativi e tranquillanti, che sono metabolizzati nel fegato, devono essere evitati per ridurre lo stress sull'organo.La forma acuta di encefalopatia epatica ha molte meno probabilità di rispondere a questo tipo di trattamento di supporto.In encefalopatia epatica sia acuta che cronica, la morte è quasi una certezza se la condizione del paziente si deteriora in modo tale da essere in calo in un coma.