La sindrome di Kanner fu riconosciuta per la prima volta nel 1943 da un medico dell'ospedale Johns Hopkins che chiamò la sindrome autismo infantile precoce. L'autismo appartiene a un gruppo di diagnosi neuropsichiatriche note come disturbi pervasivi dello sviluppo e che includono sia la sindrome di Asperger che la sindrome di Rett. Neonati e bambini con sindrome di Kanner possono mostrare una carenza di capacità comunicative e sociali in anticipo o possono svilupparsi normalmente, solo per regredire all'astinenza. I sintomi variano da paziente a paziente, così come il trattamento, che generalmente include metodi per migliorare le capacità comunicative e sociali usando gli interessi particolari del bambino e l'uso di rinforzi positivi.
Alcuni bambini ereditano la sindrome di Kanner, acquisendo un difetto genetico. I ricercatori teorizzano che molti fattori potrebbero contribuire alla sindrome, comprese le condizioni ambientali o il sistema immunitario o i disordini metabolici. Gli scienziati ritengono inoltre che carenze di minerali e vitamine o allergie alimentari possano scatenare sintomi. I sintomi autistici possono anche verificarsi a causa di altri disturbi neurologici.
I sintomi associati alla sindrome di Kanner iniziano a volte all'inizio dell'infanzia. I neonati possono evitare il contatto visivo, non rispondere alla stimolazione audio o verbale e non riuscire a vocalizzare, portando i genitori a chiedersi se il bambino è sordo. I bambini con la sindrome spesso non rispondono alle espressioni facciali degli altri e spesso rimangono inespressivi stessi. I professionisti possono diagnosticare la condizione nei bambini di età inferiore ai 18 mesi.
I bambini con la sindrome di Kanner potrebbero non usare il linguaggio e avere difficoltà a combinare le parole in frasi. Inoltre, i giovani non usano gesti come indicare per indicare bisogni o desideri. I bambini colpiti presentano generalmente caratteristiche uniche quando giocano con i giocattoli. Invece di mostrare curiosità o immaginazione durante il gioco, mostrano fascino per le particolari abilità di un giocattolo. I bambini con sindrome di Kanner potrebbero sembrare contenti di girare continuamente le ruote di una macchinina o di sistemare ripetutamente i giocattoli di fila.
I comportamenti ripetitivi sono sintomi comuni della sindrome di Kanner. I giovani possono dondolare avanti e indietro continuamente o impegnarsi in movimenti ripetitivi della mano. Potrebbero anche impegnarsi a sbattere o schiaffeggiare la testa. Questi bambini si tengono spesso per se stessi e sembrano disinteressati all'interazione con le persone o le cose nel loro ambiente. Alcuni sviluppano ipersensibilità al suono e possono piangere o diventare spaventati quando si sente squillare il telefono o il rombo del tuono.
I bambini affetti possono anche sviluppare altri disturbi della sensibilità sensoriale che coinvolgono l'olfatto, il gusto e il tatto. Potrebbero trovare alcuni odori o sapori particolarmente offensivi o rifiutare di indossare uno specifico articolo di abbigliamento a causa del modo in cui si sente. I bambini con sindrome di Kanner più anziana possono presentare difficoltà di apprendimento o vari gradi di ritardo mentale.
