Cos'è la filariasi linfatica?

La filariasi linfatica è una malattia causata dai vermi microscopici ed è diffusa dalle zanzare.Danneggia il sistema linfatico e talvolta provoca un gonfiore eccessivo in una o più parti del corpo.Le persone colpite potrebbero essere permanentemente disabili, a seconda della gravità dell'infezione.

La malattia si trova principalmente nelle Isole del Pacifico, nel Sud America, nelle Isole Caraibi e nell'Asia meridionale, con le epidemie più pesanti in Africa e India.Gli Stati Uniti hanno visto focolai occasionali di filariasi linfatica prima del 1900. La malattia era scomparsa dagli Stati Uniti all'inizio del XX secolo.

I nematodi adulti che causano la filariasi linfatica vivono nei vasi linfatici umani, ma la loro prole, chiamata microfilariae, vivono nel flusso sanguigno.Le zanzare vengono infestate dalle larve quando mordono ospiti umani infetti.Passano i vermi ad altri ospiti umani mentre si nutrono.

Il disturbo colpisce principalmente gli adulti ed è più comune negli uomini che nelle donne.È prevalente tra i poveri che vivono in aree rurali o baraccopoli.La malattia a volte provoca disabilità fisica permanente e rende le sue vittime incapaci di lavorare, perpetuando il ciclo della povertà.

I sintomi iniziano a sviluppare da cinque a 18 mesi dopo che una persona è stata morsa da una zanzara infetta.Molte persone che sono infettate non sviluppano segni esterni o visibili della malattia, ma all'interno, i vermi causano gravi danni ai loro reni e sistemi linfatici.Alcune persone sviluppano anche condizioni respiratorie.

Le persone che sono state infettate dalla filariasi linfatica per molti anni potrebbero sviluppare una condizione chiamata linfedema.Il fluido si raccoglie in una parte del corpo come gambe, braccia, seni o genitali, causando gonfiore.La parte del corpo interessata viene spesso ingrandita o deformata.La pelle si addensa e si indurisce da frequenti infezioni batteriche.

Le persone che soffrono di questa condizione, anche chiamata elefantiasi, sono socialmente stigmatizzate in molte parti del mondo.I familiari e gli amici a volte si rifiutano di associarsi a persone infette.Gli uomini a volte soffrono di danni permanenti ai genitali e le donne con elefantiasi potrebbero essere considerate inadatte o non ammissibili per il matrimonio.

I medici diagnosticano la filariasi linfatica prendendo uno striscio di sangue ed esaminando il campione al microscopio.I vermi sono più attivi di notte, quindi il medico potrebbe programmare l'esame del sangue durante le ore serali.Il medico potrebbe anche cercare livelli elevati di immunoglobulina G4 (IgG4), che sono anticorpi nel sangue.

Farmaci come albendazolo, ivermectina e dietilcarbamazina uccidono i parassiti, ma non riducono la parte gonfia del corpo.I bendaggi e gli esercizi di pressione possono aiutare a limitare il gonfiore causato dal linfedema.I pazienti che hanno linfedema devono lavarsi regolarmente con acqua e sapone per evitare di contrarre infezioni batteriche.