L'abuso spirituale si riferisce più spesso alla manipolazione psicologica di una persona da parte di una persona che ricopre una posizione di fiducia in una tradizione religiosa o spirituale. La manipolazione è a beneficio dell'aggressore o del gruppo di abusatore a spese della vittima. La forma che assume dipende se il desiderio personale o il dogma organizzativo sono la causa sottostante. L'abuso spirituale ha conseguenze reali sul piano emotivo, fisico e finanziario per le sue vittime.
L'affiliazione alla setta è spesso citata come la sede più comune per gli abusi spirituali, sebbene si possano vedere casi nelle principali organizzazioni religiose di tutto il mondo. La stretta aderenza a una rigida dottrina, presieduta da un leader carismatico o potente di indiscussa autorità, è indicativa di un ambiente favorevole all'abuso. Una sincera preoccupazione per il benessere spirituale dei seguaci potrebbe motivare il comportamento offensivo. Anche la soddisfazione di desideri personali egoistici o patologici potrebbe essere una motivazione. Le vittime di abusi spirituali sono spesso adulti e bambini psicologicamente vulnerabili.
Una preoccupazione altruistica che pone la conformità agli insegnamenti davanti alla libertà di un seguace di indagare ed esprimere dubbi può portare a comportamenti abusivi. La conformità assoluta agli insegnamenti accettati, come interpretati dal leader del gruppo, potrebbe essere vista come la base per il benessere spirituale. L'istruzione e la correzione di un membro errante o in discussione è intesa come un bene positivo. Quando i metodi usati per la correzione implicano infliggere paura e vergogna personali, inganno dottrinale, isolamento sociale o punizione fisica, esiste un abuso spirituale. Il benessere dell'individuo viene sacrificato per la purezza dottrinale.
Le persone che hanno disturbi della personalità o tendenze psicopatiche a volte mantengono posizioni di influenza nei corpi religiosi, proprio come talvolta fanno nelle organizzazioni secolari. Una persona del genere potrebbe essere un vero credente il cui stato d'animo porta a un eccesso dottrinale o alla glorificazione personale. Un'altra persona potrebbe vedere la propria posizione esclusivamente come un veicolo per soddisfare i desideri personali. Le persone che cercano di essere al centro dell'adorazione potrebbero praticare l'abuso spirituale nell'isolare i seguaci socialmente, richiedendo la resa dei beni terreni o creando dottrina per migliorare il loro status esclusivo. L'uso improprio di una posizione fidata per abusare sessualmente o ingannare finanziariamente un seguace è più simile all'abuso di rango che si trova nella società secolare.
Le conseguenze dell'abuso spirituale sono molte e varie, che vanno dall'emotivo al materiale. Gli individui e le famiglie potrebbero impoverirsi. I membri della famiglia potrebbero allontanarsi, con poche speranze di riconciliazione. I bambini potrebbero diventare adulti che non si fidano né della propria natura né delle motivazioni degli altri. Le ramificazioni permanenti degli abusi sono ben documentate.
