Cos'è la teratologia?

La teratologia è lo studio di anomalie e difetti nello sviluppo fisiologico, che comprendono difetti alla nascita, anomalie in altri stadi di sviluppo come la pubertà e difetti nello sviluppo di altri organismi, tra cui piante e animali.Il termine è attualmente usato più spesso per fare riferimento alla teratogenesi, lo studio medico dei disturbi congeniti nell'uomo.Tali disturbi possono essere di natura genetica o possono essere dovuti all'ambiente intrauterino del feto.I disturbi congeniti si distinguono dai disturbi acquisiti, che sono causati dal comportamento o dall'ambiente dopo la nascita.

I difetti alla nascita colpiscono il 3-5% di tutti i neonati, ma rappresentano il 20% dei decessi infantili.Negli anni '50, il campo della teratologia scoprì che gli agenti ambientali, chiamati teratogeni, potevano influenzare il feto in via di sviluppo.Si stima che il dieci percento dei difetti alla nascita sia causato da teratogeni piuttosto che disturbi genetici.Tuttavia, il 65% dei disturbi congeniti non ha una causa nota.

Nel 1959, l'embriologo James Wilson ha identificato sei principi di teratologia nel suo ambiente e difetti alla nascita .Il primo principio sostiene che la teratogenesi, sviluppo anormale dovuta a fattori ambientali, è il risultato dell'interazione dell'identità genetica del feto con l'ambiente.Il secondo principio sostiene che anche le fasi dello sviluppo sono un fattore, quindi il feto è più o meno suscettibile a determinati teratogeni in diverse fasi in sviluppo.Secondo il terzo principio, i teratogeni agiscono sullo sviluppo di strutture e tessuti in modi specifici.

Il quarto principio di teratologia sostiene che diversi fattori possono influenzare la teratogenesi, come la durata o la quantità di esposizione a un teratogeno e l'identità genetica delle madri.Il quinto principio distingue quattro tipi di teratogenesi: morte, malformazione, ritardo della crescita e difetto funzionale.Infine, il sesto principio della teratologia sostiene che le manifestazioni elencate nel quinto principio aumento della frequenza e della gravità poiché la quantità di teratogeno nell'ambiente aumenta da un livello di effetto avverso osservabile (NOAEL) a una dose letale al 100% (LD100).

I teratogeni includono farmaci e sostanze chimiche, radiazioni, infezione batterica o virale, anomalie metaboliche e sostanze come alcol, nicotina e caffeina.Molti teratogeni hanno scarso o nessun effetto sugli adulti.I difetti alla nascita dovuti alla teratogenesi possono includere palatoschisi, arti mancanti o malformati e deformità del cervello e del cuore.Molti difetti di nascita teratogeni sono prevenibili, quindi l'educazione alla teratologia è importante per aspettarsi le famiglie.La teratologia aiuta anche a determinare quali farmaci sono sicuri per le donne in gravidanza.