La maggior parte dei medici considera il fumo la causa principale dell'enfisema. Il disturbo può essere potenzialmente causato da molte altre sostanze irritanti polmonari, ma il fumo e l'enfisema tendono ad andare di pari passo nella maggior parte dei casi. I polmoni di una persona sono pieni di piccole sacche d'aria chiamate alveoli e queste sono danneggiate dalla presenza di sostanze irritanti come il fumo di tabacco. Quando l'irritazione provoca l'allargamento e l'inefficienza degli alveoli, i medici chiamano la condizione enfisema.
In genere ci vuole molto tempo per sviluppare la condizione, e questo è uno dei motivi per cui il fumo e l'enfisema sono così strettamente collegati. I fumatori in genere irritano costantemente i loro polmoni per anni alla volta, quindi l'enfisema è spesso una conseguenza. Non esiste una cura attuale per l'enfisema: qualsiasi danno che viene fatto agli alveoli in genere non può essere annullato e la condizione non guarirà da sola. Nei casi in cui il fumo e l'enfisema sono collegati, alcune persone sono in grado di rallentare o fermare la progressione della malattia rinunciando alle sigarette. Potrebbero non avere mai la funzionalità polmonare totale che avevano una volta, ma a volte è possibile che la capacità respiratoria complessiva di una persona migliori significativamente, anche se gli alveoli non sono effettivamente tornati al loro stato precedente.
I sintomi dell'enfisema possono essere facili da perdere perché ci vogliono così tanti anni per svilupparsi. Questi sintomi imitano anche molte altre condizioni polmonari, quindi è facile scambiarli per qualcos'altro. Alcuni dei sintomi più comuni includono respiro sibilante, respiro corto, tosse secca e affaticamento cronico. Man mano che la condizione peggiora, le persone possono sviluppare un pallore blu sulla pelle, che è causato dalla mancanza di ossigeno, e possono avere episodi in cui si sentono storditi.
Nella maggior parte dei casi, il trattamento principale per la maggior parte dei malati di enfisema è smettere di fumare. Esistono anche farmaci che migliorano la funzionalità polmonare e alcune persone con sintomi gravi possono richiedere ossigenoterapia. Per le persone che sono in grado di contrarre l'enfisema abbastanza presto, potrebbe non avere un effetto sulla loro durata di vita e molte persone con sintomi più gravi sono anche in grado di controllare la malattia in una certa misura. Nei casi in cui le persone continuano a fumare anche dopo lo sviluppo dei sintomi, la malattia può essere fatale.
La connessione tra fumo ed enfisema è solo un esempio dei potenziali pericoli del tabacco. La maggior parte degli esperti afferma che il fumo può anche portare al cancro del polmone e a molte altre condizioni, tra cui le malattie cardiache. Alcuni medici considerano il fumo di sigaretta un veleno che danneggia lentamente il corpo e molte persone hanno grandi difficoltà a smettere perché alcune delle sostanze chimiche contenute nel tabacco possono potenzialmente creare dipendenza.
