Qual è la connessione tra telomerasi e invecchiamento?

La telomerasi è un enzima prodotto dal corpo che rallenta il processo di invecchiamento a livello molecolare ricostruendo i bit del DNA alle estremità dei cromosomi, chiamati telomeri.Durante ogni divisione cellulare i telomeri proteggono e aiutano il cromosoma, che non può dividere fino alla fine.Anche i telomeri accorciano leggermente ogni volta che una cellula si divide mentre l'attività della telomerasi allunga e ricostruisce il telomero.Senza telomerasi, una cellula può solo dividere un numero finito di volte prima di "invecchiare" e muore a causa dell'accorciamento dei suoi telomeri.La scoperta di questo processo ha alimentato le speranze che la ricerca sulla telomerasi e l'invecchiamento possa produrre modi per ritardare o invertire il processo di invecchiamento umano e le sue malattie e disturbi associati. Nel 2009, il premio Nobel in medicina è stato assegnato a Carol Greider, Jack Szostaked Elizabeth Blackburn per la loro ricerca che ha portato alla scoperta della telomerasi nel 1984. Uno studio sui topi si è concentrato sulla connessione tra telomerasi e invecchiamento.Topi che non producevano telomerasi all'età del doppio dei topi che avevano livelli normali.Quando la loro telomerasi è stata attivata, tutti i segni dell'invecchiamento sono stati invertiti, con il cervello e gli organi che si rigenerano e funzionano normalmente. I risultati di questa ricerca hanno spiegato uno dei motivi per cui le persone invecchiano.Il legame tra telomerasi e invecchiamento è stato rafforzato quando è stato scoperto che le persone che sono nate con disturbi prematuri di invecchiamento hanno telomeri brevi.Una mutazione di un gene della subunità telomerasi è stata associata a varie malattie e disturbi, come l'anemia aplastica e altre malattie del midollo osseo.Altri studi hanno scoperto che le cellule prelevate da persone sui vent'anni si dividono più volte prima di morire rispetto alle cellule degli anziani.Ancora altri studi non sono riusciti a sostenere questo. L'invecchiamento è un processo complesso governato dall'interazione di una moltitudine di meccanismi.Molti ricercatori sostengono che è troppo presto per applicare ciò che è noto sulla telomerasi e l'invecchiamento agli umani da quando la maggior parte della ricerca è stata eseguita solo sui topi.Un altro potenziale problema è il ruolo della telomerasi nel cancro.

Le cellule cancerose tendono ad avere telomeri più brevi e livelli più elevati di telomerasi che aumentano la loro crescita.L'introduzione della terapia antiaging di telomerasi potrebbe essere disastrosa se una persona ha tumori non rilevati.La telomerasi è una delle ragioni per cui le cellule cancerose crescono, in effetti, diventano immortali.Alcuni ricercatori suggeriscono che le persone hanno quantità limitate di telomerasi per proteggere dal cancro.I livelli crescenti potrebbero non solo ridurre il tasso di invecchiamento, ma stimolare la crescita del cancro.

Il legame tra telomerasi e invecchiamento sembra essere più complesso di quanto si pensasse originariamente.Mentre la telomerasi ha una relazione definita con la velocità con cui le cellule e l'intero organismo invecchiano, non è l'unico fattore al lavoro.Gli scienziati non possono ancora dirlo con la lunghezza del telomero quanti anni potrebbe avere un ospite a causa dei numerosi processi coinvolti nell'invecchiamento.