Qual è la connessione tra telomerasi e cancro?

La telomerasi, un enzima coinvolto nella replicazione del DNA, svolge un ruolo importante nello sviluppo dei tumori e sembra spiegare perché le cellule tumorali si replicano in modo così aggressivo.Il legame tra telomerasi e cancro è interessante perché fornisce informazioni su come persistono i tumori quando le cellule dovrebbero smettere di crescere e offre anche alcune informazioni sui potenziali trattamenti.Prendendo di mira questi enzimi con i farmaci, un medico potrebbe fermare la crescita delle cellule tumorali nelle loro tracce sfruttando la telomerasi e il collegamento del cancro.

Nelle cellule normali, la replicazione del DNA ha un costo.Gli enzimi che duplicano i cromosomi non possono correre fino alle estremità delle catene del DNA.Ciò comporterebbe un costante ritaglio di materiale genetico e una successiva degradazione del DNA con ogni divisione cellulare.Le sezioni note come Telomeres aggirano questo problema fornendo una serie di ripetizioni alle estremità dei cromosomi.Tagliare alcune delle ripetizioni non danneggia il DNA codificante nel nucleo del cromosoma.

Con ogni divisione cellulare, i telomeri si riducono, anche con la telomerasi presente nella cellula per aggiungere ripetizioni durante le divisioni per mantenere il DNA stabile comepossibile.Alla fine, le cellule non possono più replicare in modo affidabile e una linea cellulare si muore.Il numero di divisioni di cui una cellula è in grado di variare e nel corpo in qualsiasi momento, le cellule possono avere telomeri di varie lunghezze.Questa senescenza integrata non è solo una ricetta per l'invecchiamento.Permette inoltre al corpo di chiudere le cellule mentre il loro DNA viene corrotto attraverso repliche multiple, poiché le sezioni sono troppo brevi perché il DNA copia in modo affidabile.

I ricercatori che studiano il cancro hanno notato che le cellule tumorali contenevano spesso queste proteine specifiche.Ciò ha dimostrato un chiaro legame tra telomerasi e cancro, dimostrando che le cellule tumorali hanno usato l'enzima per rendersi efficacemente immortali.Le cellule tumorali in genere hanno telomeri molto brevi, ma la connessione tra telomerasi e cancro assicura che i telomeri rimangono abbastanza lunghi da consentire alla cellula di continuare a replicare, permettendo a un tumore di crescere.

Jack W. Szostak, Carol Greider ed Elizabeth H. Blackburn, Vincitori del premio Nobel 2009 in medicina o fisiologia, hanno fatto una scoperta importante sulla telomerasi e sul cancro.Hanno scoperto che le cellule tumorali hanno iniziato a produrre telomerasi dopo che sono diventate maligne.Questo spiega perché i loro telomeri diventano insolitamente corti in primo luogo, poiché l'enzima non è presente per aggiungere ripetizioni durante la divisione cellulare all'inizio.Una volta che le celle iniziano a sfuggire al controllo, perdendo i controlli sulla replica che normalmente ucciderebbero le cellule maligne, usano la telomerasi per continuare a crescere.