Gli artisti possono creare sia semplici immagini che elaborati capolavori sul computer utilizzando software di arte digitale. Esistono molti tipi diversi di programmi di arte digitale, ognuno dei quali tende a favorire una particolare tendenza artistica includendo funzioni che sarebbero meglio per alcuni progetti artistici che per altri. Illustrare, o arte vettoriale, è utile per linee e curve, mentre i programmi bitmap e raster sono i migliori per aggiungere effetti elaborati. La pittura di software per l'arte digitale funziona per emulare vere pennellate e i programmi di arte tridimensionale (3D) creano modelli. Alcuni programmi fondono le caratteristiche di diversi tipi per aiutare l'artista digitale a creare una più ampia varietà di progetti con un singolo programma.
Un tipo di software di arte digitale che a volte viene chiamato un editor di immagini o un programma bitmap è generalmente noto come software raster. Un programma raster è uno che salva ogni bit di informazione in ogni forma e livello del progetto artistico, rendendo l'immagine più pesante di memoria, ma consentendo anche l'uso di effetti. Questi programmi si basano su pixel, quindi possono risultare pixelati se stampati a dimensioni espanse. Il vantaggio offerto da questo programma è che possono essere utilizzati molti effetti di livello e in genere ci sono molte caratteristiche che consentono all'artista di deformare le forme in modo che appaiano ruvide, vetrose o metalliche.
Il software di illustrazione è generalmente considerato l'opposto del software raster, perché questo software di arte digitale salva solo i punti, le linee e il colore dell'immagine. Ogni singolo pixel non viene salvato, quindi l'immagine occupa meno memoria, non ci sarà sfocatura dalla stampa a dimensioni espanse e le immagini stesse tendono ad apparire più pulite. Lo svantaggio del software di illustrazione è che può includere solo informazioni sulla linea e sul colore, quindi gli effetti decorati che sono possibili con i programmi raster sono impossibili in questa arena.
La pittura di software per l'arte digitale è per coloro che vogliono imitare i tratti di vernice reali. Ci sono pennelli digitali che creano l'aspetto di pittura ad olio, pittura ad acqua, pittura a secco e molti altri tipi e tecniche di pittura. C'è spesso la possibilità di controllare l'essiccazione e la direzione del vento, per rendere l'immagine più realistica. Sebbene siano molto simili alla pittura reale, gli artisti che non conoscono il mondo dell'arte digitale potrebbero avere difficoltà a lavorare con tutti i diversi strumenti e funzionalità.
Con il software di arte digitale 3D, gli artisti sono in grado di realizzare modelli 3D, di solito da un wireframe o da un riferimento di immagine. Prendendo forme e manipolandole, gli artisti saranno in grado di creare scene 3D con personaggi, ambienti e architettura. Questo è più tecnico di altri programmi artistici e i modelli hanno la tendenza a sembrare bloccati quando creati da un dilettante o da un principiante.
