Cosa sono gli sterili?

Nell'industria mineraria il termine sterili, o code, si riferisce a materiale di scarto che rimane dopo che la maggior parte dei minerali desiderati sono stati estratti dal minerale estratto in un impianto di lavorazione delle miniere.Gli sterili, a volte chiamati anche melme, slick o residui di lisciviazione, di solito sono costituiti da particelle di terra molto fini o di roccia e minerali frantumati mescolati con acqua e gli altri prodotti chimici aggiunti nei processi metallurgici di estrazione minerale.Questo materiale di scarto può essere gestito in diversi modi, a seconda della sua composizione, contenuto d'acqua e dei regolamenti per il mining nella giurisdizione specifica.Ad esempio, il materiale può essere miscelato con acqua e pompata nell'oceano o corsi d'acqua, immagazzinato in stagni di superficie specialmente costruiti o strutture sotterranee, essiccate e accumulate o trattate in vari modi per renderlo più sicuro da utilizzare e gestire.Lo smaltimento degli sterili è una parte importante di qualsiasi operazione di estrazione e questo materiale può causare problemi di salute e ambientali se non viene gestito correttamente.

Gli sterili spesso contengono alcuni degli stessi minerali per cui il minerale è stato estratto e talvolta vengono rielaborati aestrarre questo materiale.I rifiuti minerari contengono anche comunemente arsenico, zolfo, vari materiali naturalmente radioattivi e metalli pesanti come mercurio e cadmio.Gli additivi utilizzati durante l'elaborazione chimica del minerale fanno spesso parte degli sterili.Ciò può includere olio, grasso, cianuro, acido solforico e calcio sotto forma di calce.

Un modo comune per conservare gli sterili è in stagni e dighe.L'estrazione del carbone, ad esempio, produce materiale di scarto chiamato liquame di carbone, costituito da particelle di carbone molto fini mescolate con acqua, che è spesso immagazzinata in un tipo di diga chiamata sequestro di liquame a carbone.I sterili possono anche essere immagazzinati sotterranei o disidratati e impilati in strutture di stoccaggio.Il contenuto spesso tossico dei rifiuti rende qualsiasi conservazione difficile e costoso da mantenere e qualsiasi perdita o infiltrazione può causare danni ambientali e influire sulla salute dei residenti nelle vicinanze.

In tutto il mondo, l'industria mineraria produce centinaia di migliaia di tonnellate di sterili ognigiorno.Molte compagnie minerarie stanno cercando di trovare metodi per il trattamento del loro materiale di scarto, quindi non richiede una costosa conservazione a lungo termine.Spesso l'obiettivo è quello di trasformare i rifiuti in un materiale simile al suolo che può essere utilizzato per i progetti di bonifica delle mine e ripiantati con la vegetazione.Altri materiali di scarto dalla lavorazione delle miniere includono il sovraccarico, che è una roccia di rifiuti che viene rimossa durante il mining ma non elaborato.Tale materiale viene talvolta scaricato in una cosiddetta punta di bottino e lasciato in loco.