Le sabbie bituminose, note anche come sabbie bituminose, sono un letto minerale naturale che si trova nelle profondità della terra. Sono composti da acqua, sabbia, argilla e bitumi e possono essere lavorati per formare petrolio per alimentare veicoli, macchinari e altri tipi di attrezzature. Mentre i bitumi si trovano in molte diverse parti del mondo, i bitumi nelle sabbie bituminose sono estremamente pesanti e spessi. Il nome "sabbie bituminose" deriva dal loro aspetto, sebbene il tar sia per definizione un prodotto artificiale. Quasi i due terzi delle risorse petrolifere mondiali si trovano sotto forma di sabbie bituminose.
Sebbene queste sabbie siano presenti in tutto il mondo, si ritiene che Venezuela e Canada abbiano le maggiori forniture al mondo. Le sabbie bituminose di Athabasca in Alberta sono il più grande letto di sabbie bituminose al mondo e sono anche tra le più sfruttate. A causa della grande offerta canadese di questo materiale, sono di gran lunga il principale fornitore di petrolio e prodotti petroliferi negli Stati Uniti.
Tradizionalmente, materiali bituminosi sono stati utilizzati per la costruzione e l'impermeabilizzazione. Sono stati trovati su strumenti appartenenti a popoli antichi e sono stati ampiamente utilizzati dagli egiziani come parte del processo di mummificazione. In effetti, la parola "bitume" deriva da un'antica parola araba usata per riferirsi a questi materiali spessi e appiccicosi. Mentre le forniture di petrolio del mondo sono diminuite durante la fine del 20 ° e l'inizio del 21 ° secolo, molti produttori si stanno rivolgendo alle sabbie bituminose come fonte di energia praticabile.
Il petrolio viene generalmente raccolto attraverso un processo di perforazione. I pozzi di petrolio attirano il petrolio liquido in superficie, dove viene raffinato per una varietà di usi. Le sabbie bituminose vengono estratte usando una tecnica di estrazione di nastri. Poiché i bitumi sono mescolati con il terreno, l'intera miscela deve essere estratta e separata prima che possa essere raffinata.
L'uso di fonti a base di sabbia per la produzione di petrolio ha portato a importanti controversie con i gruppi politici e ambientali di tutto il mondo. Man mano che le sabbie bituminose vengono estratte, i sottoprodotti simili a impasti di questa estrazione vengono lasciati indietro, coprendo vaste aree di terra. Separare e raffinare i bitumi richiede molta energia e acqua. Il terreno è praticamente inabitabile dopo che le sabbie bituminose sono state raccolte nell'area.
Oltre a distruggere la terra, la produzione di sabbia di catrame è legata a una serie di ulteriori problemi ambientali che possono avere effetti di vasta portata sulla terra. I fumi tossici vengono prodotti durante l'estrazione e il raffinamento. Questi fumi possono causare malattie alle persone, alla fauna selvatica e alle piante. Possono anche contribuire all'effetto serra, che è collegato al riscaldamento globale e ai cambiamenti climatici.
