Cos'è il rivestimento ottico?

Il rivestimento ottico o il rivestimento di pellicole sottili è un processo di produzione in cui prodotti come occhiali, specchi, schermi di computer e parti in fibra ottica sono rivestiti con metalli.Il rivestimento ottico offre ai prodotti la capacità di riflettere la luce in modi diversi, a differenza dei prodotti non patinati.Il rivestimento viene generalmente realizzato utilizzando macchine gestite da tecnici, che programmano o supervisionano i processi della macchina.Alcune macchine eseguono processi automatizzati che non devono essere attentamente supervisionati.

Esistono diversi tipi di richieste di rivestimento ottico.In alcuni casi, come negli specchi, l'effetto desiderato è quello di produrre un prodotto con un alto grado di riflessione della luce.Scegliendo materiali con livelli opposti di rifrazione e impilandoli, si aumenta il riflesso nel prodotto finito.Per specchi economici, un tipico materiale di rivestimento ottico sarebbe il rivestimento in alluminio nel vetro.I rivestimenti più costosi, come l'argento, che si traducono in specchi più costosi, sono di qualità superiore perché riflettono più luce.

Nel caso delle lenti utilizzate per microscopi o telecamere, il rivestimento ottico viene utilizzato per rifrattare la luce, piuttosto che riflettere.Questo si chiama rivestimento dielettrico e il suo uso non è solo per i consumatori, ma anche per dispositivi scientifici come telescopi e laser.Gli strati di metalli come magnesio e fluoro sono depositati sugli oggetti che richiedono il rivestimento (chiamato substrato) e i livelli di riflessione o rifrazione possono essere titolati a seconda del numero e dello spessore degli strati, del tipo di materiali e dei processi di rivestimento utilizzati.

Una delle aziende più produttive che utilizzavano il rivestimento ottico a grande beneficio, era la laboratori di rivestimento ottico in California Incorporated, che divenne un importante datore di lavoro negli anni '70, dell'allora città relativamente piccola di Santa Rosa.Hanno progettato prodotti tali come schermi di computer non riflettiti, finestre per la navetta spaziale e specchi per il telescopio a raggi X Chandra.

La crescente abilità e innovazione dell'azienda interessavano la società più grande, JDS Unifase, che successivamente acquistò la società alla fine degli anni '90.Mentre questa mossa sembrava presagire una capacità ancora maggiore per l'azienda di aumentare la produzione, ha invece finito per smantellare praticamente l'intera operazione di rivestimento ottico.Quest'anni, un calo della produttività ha comportato la perdita di posti di lavoro di circa 1000 persone.

La caduta della compagnia ha coinciso con l'incidente delle telecomunicazioni, poiché gran parte del lavoro svolto presso l'Unifase JDS durante questo periodo era destinata ai componenti in fibra ottica.Da allora, gran parte del lavoro di rivestimento ottico si è mosso all'estero.Ci sono alcune aziende negli Stati Uniti con piccole operazioni dedicate al rivestimento di alcuni prodotti specifici.Tuttavia, le start-up sono soggette a un alto tasso di fallimento e molte delle macchine più vecchie sono ora vendute a paesi stranieri come l'India o la Cina.Si pensa che la produzione nel rivestimento ottico sarà efficace se le nuove società d'oltremare impiegano consulenti americani per risolvere le macchine quando hanno problemi, poiché questa tecnologia è stata utilizzata principalmente e brevettata negli Stati Uniti.