In passato, la mandragora officinarum era usata come una potente medicina circondata più dalla superstizione che dai fatti. Nell'erboristeria moderna, l'uso medico della pianta è limitato al trattamento della malattia da viaggio, alla riduzione delle secrezioni bronchiali e come terapia preoperatoria. La maggior parte dei presunti usi medici del mandragora officinarum sono stati dissipati e sostituiti con un avvertimento che l'ingestione di una quantità troppo grande della pianta può essere fatale poiché la pianta è velenosa.
Il mandragora officinarum , o Mandragora, come viene comunemente chiamato, è originario dell'Europa centrale e meridionale ed appartiene alla famiglia delle Solanaceae Juss . È caratterizzato da una grande rosetta di foglie arricciate verde scuro e una folta radice di fittone. La radice a volte si divide in due e assomiglia a una persona, che è probabilmente una delle ragioni per cui la pianta è diventata oggetto di leggenda e superstizione. I grandi fiori viola lasciano il posto a piccoli frutti simili a pomodori, i cui semi e polpa contengono alcaloidi altamente tossici.
Nell'antichità, la mandragora veniva utilizzata prima e dopo l'intervento chirurgico per causare un sonno profondo a causa dei suoi poteri di potente narcotico. Si pensava che contenesse poteri magici sufficienti per curare la mania, le convulsioni e la depressione e per curare i problemi di fertilità quando ingeriti, anche se anche in quel caso, si riteneva che causasse follia quando assunto in grandi dosi. Anche la radice è stata grattugiata e il succo è stato usato localmente per alleviare i reumatismi e le ulcere.
Oggi è noto che la radice della mandragora officinarum provoca delirio e allucinazioni, oltre a deprimere il sistema parasimpatico e avere qualità ipnotiche. La mandragola contiene un alto contenuto di alcaloidi tropanici mandragora, iosciamina e scopolamina. Altre piante contenenti queste tossine sono Deadly Nightshade, o Belladona e Hanbane. Alcuni degli effetti che producono questi alcaloidi comprendono pupille dilatate, secchezza delle fauci, aumento della frequenza cardiaca, riduzione dei movimenti muscolari delle vie intestinali, ritenzione urinaria, allucinazioni, convulsioni e coma.
L'atropina e la scopolamina sono usate nella medicina moderna. L'atropina viene utilizzata per dilatare le pupille e aumentare la frequenza cardiaca in alcuni casi di insufficienza cardiaca e la scopolamina viene spesso utilizzata nel trattamento della malattia da viaggio. Tuttavia, nessuno dei due viene ingerito: il primo viene somministrato per via endovenosa e il secondo come cerotto. Alcuni rimedi a base di erbe venduti da banco o da professionisti della medicina tradizionale sono stati trovati contaminati con mandragora officinarum, che potrebbe produrre effetti collaterali gravi e persino pericolosi.
