Cos'è un autoanticorpo?

Un autoanticorpo è una proteina immunitaria che è diretta contro il corpo.In condizioni normali, gli anticorpi sono prodotti dal sistema immunitario come protezione contro qualcosa percepito come estraneo al sé, come un patogeno invasore o una cellula aberrante.Questi anticorpi riconoscono e distruggono efficacemente questi invasori stranieri per garantire la salute.Contrariamente a questi anticorpi normalmente funzionanti, un autoanticorpo percepisce le proteine o i tessuti del corpo come estranei o come agenti patogeni e lavora per danneggiare o distruggerli.

Le malattie autoimmuni si riferiscono a una varietà di condizioni causate dalla presenza di un autoanticorpo.Alcuni di questi disturbi possono essere molto specifici e mirati contro una singola ghiandola o organo, come la malattia di Graves in cui un autoanticorpo, o più autoanticorpi, sono prodotti contro la ghiandola tiroidea.Altre malattie autoimmuni possono essere più diffuse, come il lupus eritematoso, in cui il sistema immunitario attacca più parti del corpo, tra cui reni, sangue e cuore.L'artrite reumatoide è un'altra malattia causata da autoanticorpi, con conseguente infiammazione delle articolazioni.

Non si sa ancora perché alcune persone producano questi autoanticorpi e sviluppano disturbi autoimmuni.Sebbene sembri essere un legame genetico perché alcuni di questi disturbi tendono a verificarsi su una base multipla all'interno delle famiglie, la maggior parte dei medici e dei ricercatori concordano sul fatto che una base genetica non spiega del tutto l'incidenza di questi disturbi.Invece, si pensa che esista una predisposizione genetica sottostante alle malattie autoimmuni, ma di solito c'è una sorta di evento scatenante nell'ambiente, come un'infezione virale o l'esposizione alle tossine.Inoltre, la maggior parte di queste malattie sono più comuni nelle donne e è più probabile che si verifichino durante gli anni fertili, quindi probabilmente esiste anche una componente ormonale.

Una caratteristica di molte malattie autoimmuni è che i sintomi tendono ad essere ciclici e in alcuni casi possono scomparire per anni solo per riaccendersi improvvisamente quando meno previsto.Ciò suggerisce che il corpo può attivare e spegnere la produzione di autoanticorpi, ma come o perché il corpo fa questo non è completamente compreso.La comprensione di questo processo può comportare trattamenti efficaci per i disturbi derivanti dalla produzione di autoanticorpi.Fino a quando non si comprende meglio come chiudere la produzione di autoanticorpi da parte del corpo, tuttavia, le malattie autoimmuni possono di solito essere trattate meglio con farmaci che sopprimono il sistema immunitario o i farmaci immunosoppressori.