Gli animali vivevano un miliardo di anni fa?

La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che i primi animali sono emersi circa 600 milioni di anni fa, durante il periodo di Ediacaran.Un semplice fossile ovale, a soli 200 micron di diametro, chiamato Vernanimalcula (piccolo animale primaverile) rappresenta il primo fossile del corpo noto di un animale (anche se alcuni scienziati credono che il fossile sia una reliquia creata attraverso processi inorganici o un fossilebatterio).

Vernanimalcula è stato scoperto nel 2005 in un deposito fossile fosfatico nella provincia di Guizhou, in Cina, nota come formazione Doushantuo.La formazione Doushantuo ha anche alcuni fossili interpretati come embrioni datati a 630 milioni di anni fa, solo pochi milioni di anni dopo la glaciazione varangiana/marinoan, una delle più gravi ere glaciali della storia planetaria.

Nonostante i primi fossili del corpo datati a datati a600 milioni di anni fa, ci sono alcune prove intriganti che gli animali potrebbero essere esistiti prima di questa data, fino a un miliardo di anni fa o anche leggermente di più.I sostenitori dell'idea indicano che, per oltre cento anni, gli scienziati credevano che gli animali più antichi provenissero dal periodo cambriano, ma nel 1957, dopo la scoperta dell'iconico fossile Charnia , si rese conto che gli animali avevano vissutoFino a 50 milioni di anni prima dell'inizio del Cambriano, durante il periodo Ediacaran.

Ci sono diverse prove che suggeriscono l'esistenza di animali tanto quanto un miliardo di anni fa.Uno è l'improvviso declino degli stromatoliti circa un miliardo di anni fa.Oggi, gli stromatoliti sono isolati nelle aree ostili ad altre forme di vita, come lagune estremamente salate, perché altrimenti vengono mangiati.Il brusco declino della diversità di stromatolite oltre un miliardo di anni fa è la prova che il pascolo degli animali si è evoluto in questo periodo.Questa ipotesi è supportata da un altro declino delle stromatoliti durante la radiazione evolutiva dell'Ordoviciano, quando numerosi animali marini si sono evoluti e la fioritura di stromatoliti immediatamente dopo le estinzioni di End-Odovician e End-Permian.Oltre un miliardo di anni fa proviene da microscopici fossili chiamati acritarchi.Gli acritarchi rappresentano una serie di organismi, tra cui cisti a riposo di alghe e possibili embrioni di animali primitivi.Gli acritarchi appaiono nel record fossile circa 2 miliardi di anni fa, ma sono esplosi in diversità e numeri circa un miliardo di anni fa.Anche gli acritarchi spinosi sono apparsi in questo periodo, suggerendo un adattamento per difendersi dai predatori.Se non ci fossero predatori, perché gli acritarchi avrebbero evoluto improvvisamente le spine?

Un terzo pezzo di prova per i metazoi oltre un miliardo di anni fa proviene da fossili di traccia datati a questo periodo.I fossili di traccia sono piccoli graffi sul terreno, realizzati in movimento di animali, ma alcuni possono essere creati da processi fisici e fraintendono l'origine biologica.Alcuni fossili in tracce in India sono stati datati a 1 miliardo di anni fa.Alcuni scienziati che analizzano queste tracce hanno concluso che sono stati realizzati da un metazoano di larghezza fino a 5 mm, viaggiando sopra e sotto i tappetini microbici che coprivano il fondo marino in quel momento.Altri scienziati non sono d'accordo con questa interpretazione.

Se esistessero o meno animali oltre un miliardo di anni fa è un argomento controverso.Molti ricercatori mettono in discussione la possibilità a causa dell'assenza osservata di fossili del corpo di questo periodo.Qualsiasi paleontologo che scopra un fossile del corpo pre-ediacarano diventerebbe sicuramente famoso, ma a partire dal 2008 non è stato trovato un tale fossile.