In biologia, cos'è un esoscheletro?

In biologia, un esoscheletro si riferisce allo scheletro esterno chitinoso o calcificato utilizzato da numerosi taxa animali per il sostegno strutturale e la difesa contro i predatori.Gli esoscheletri possono essere contrastati con endoscheletri (scheletri interni) che hanno umani e altri vertebrati.Nel mondo degli animali, gli esoscheletri sono molto più comuni degli endoscheletri: milioni di specie hanno esoscheletri, mentre solo poche migliaia hanno endoscheletri.Si ritiene che 18 lignaggi abbiano evoluto solo esoscheletri calcificati, con altri evoluti chitinosi e altri tipi di esoscheletri.Gli esoscheletri sono particolarmente popolari tra artropodi e molluschi, due dei più grandi phyla animali esistenti.

L'esoscheletro appare per la prima volta nel record fossile molto presto, circa 550 milioni di anni fa, quando piccoli animali a forma di tubo chiamati Cloudina appaiono nelreperti fossili.I paleontologi non hanno del tutto concordato su ciò che era in realtà Cloudina , ma l'attuale ipotesi popolare è che era un polichate - un'annelide marina. Cloudina è la prima della piccola fauna di Shelly, numerosi animali da proiettori di carbonato che si sono evoluti proprio all'inizio del periodo cambriano 545 milioni di anni fa.L'aspetto della piccola fauna di Shelly segna l'inizio del periodo cambriano.

Un esoscheletro ha numerosi benefici per l'organismo o il lignaggio che lo evolve - prima di tutto, fornisce protezione.Apparentemente è uno dei meccanismi di difesa più semplici da evolvere, e probabilmente è emerso nei primi giorni della predazione degli animali.Anche i primi esoscheletri nella documentazione fossile sembrano avere fori, indicativi della predazione.Molti dei primi animali a evolvere un esoscheletro erano apparentemente molluschi.

Kimberella , una creatura simile a un mollusco che esisteva di 555 milioni di anni fa, aveva un guscio duro, ma non era mineralizzato, rendendolo così non un vero esoscheletro.Gli esoscheletri mineralizzati appariranno in gran numero poco dopo.

Oltre a proteggere dalla predazione, un esoscheletro fornisce supporto strutturale per un animale.In alcuni casi, ciò consente loro una dimensione massima maggiore di quanto sarebbero in grado di raggiungere altrimenti.Ad esempio,

Dunkelosteus , un pesce da 6 m (20 piedi) che è considerato uno dei più temibili cacciatori marini di tutti i tempi, era un placoderma, un animale le cui grandi dimensioni era parzialmente possibile dalla robusta armatura che copriva la testa.Sebbene i vertebrati siano in generale più grandi degli invertebrati (in parte perché dominano la terra), gli invertebrati di medie dimensioni con esoscheletri sono generalmente migliori di quelli senza, come evidenziato dal successo del più grande Phyla nel regno animale, gli artropodi.