I recettori adrenergici sono proteine sensibilizzate a particolari composti chimici. Alcuni tipi di cellule contengono queste proteine insieme ad altri per consentire la segnalazione cellulare, in cui le cellule comunicano tra loro attraverso l'uso di segnali chimici. Queste proteine sono più sensibili alla noradrenalina e all'epinefrina, due neurotrasmettitori coinvolti nella funzione del sistema nervoso simpatico. La famosa "sindrome di combattimento o di volo" vissuta da persone sotto stress è mediata dai recettori adrenergici. Queste proteine possono stimolare una serie di risposte che innescano contrazioni muscolari, sono coinvolte in alcune secrezioni e modulano la pressione sanguigna.
Esistono due tipi principali di recettori adrenergici: alfa e beta. Esistono anche numerosi sottotipi minori, ognuno dei quali è responsabile di particolari tipi di risposte e sensibilizzato a specifici neurotrasmettitori. Alcuni composti chimici agiscono come agonisti, stimolando i recettori adrenergici, mentre altri agiscono come antagonisti, bloccando l'azione di queste proteine. Questi composti possono essere prodotti dall'organismo come parte di una risposta a una situazione e possono anche essere introdotti accidentalmente o deliberatamente ingerendo determinate sostanze.
Alcuni esempi di risposte fisiche che possono coinvolgere i recettori adrenergici includono: contrazione della muscolatura liscia del corpo; contrazione del muscolo cardiaco; dilatazione e costrizione dei vasi sanguigni; inibizione di secrezioni come saliva, insulina e istamine; e promozione di maggiori secrezioni corporee. Quando il cuore di qualcuno inizia a battere forte e la pressione sanguigna inizia ad aumentare durante lo stress, ciò è in parte dovuto all'azione dei recettori adrenergici nel corpo.
I ricercatori hanno studiato i recettori adrenergici per saperne di più su ciò che fanno e su dove possono essere trovati nel corpo. Questa ricerca viene utilizzata per comprendere meglio il funzionamento del corpo e per sviluppare prodotti farmaceutici in grado di colpire specifici recettori per ottenere l'effetto desiderato. Ad esempio, vasocostrittori e vasodilatatori possono essere progettati con sostanze che interagiranno con i recettori adrenergici che promuovono la costrizione o l'espansione dei vasi sanguigni.
Queste proteine specializzate sono anche conosciute come adrenoreceptors. Sono parte di una vasta famiglia di proteine presenti nella membrana cellulare che sono sensibilizzate a particolari classi di composti chimici. Su base giornaliera, queste proteine sono costantemente attive, come parte del sistema più ampio che mantiene il corpo senza intoppi; le comunicazioni tra milioni di cellule del corpo fanno di tutto, dalla stimolazione dell'apparato digerente alla contrazione per spingere il cibo lungo il suo cammino per dire al cuore quando battere.
