Cosa sono i ghiacciai?

Un ghiacciaio è un grande fiume di ghiaccio, formato da molti strati di neve compatta.Il tasso di movimento varia notevolmente, a seconda della temperatura ambiente, della profondità del ghiaccio, della pendenza sottostante e di altri fattori.Il movimento varia da diversi metri all'ora a diversi metri per secolo.A volte, quando le condizioni sono giuste, i ghiacciai sperimentano un aumento, accelerando il loro tasso di movimento fino a 100 volte.Quando i ghiacciai aumentano, possono essere un pericolo per gli umani, innescando valanghe di roccia e neve.

I ghiacciai possono essere trovati in ogni continente e in circa 47 paesi.La maggior parte delle montagne più alte di 4.500 metri (14.800 piedi) le hanno, perché la temperatura tende a scendere rapidamente con l'altitudine.Esistono due principali categorie di ghiacciai: ghiacciai alpini, montagne e ghiacciai continentali, su terreni piatti dove fa molto freddo.I ghiacciai continentali coprono quasi completamente la Groenlandia, parti dell'Islanda, Siberia settentrionale e Canada e la maggior parte dell'Antartide.Circa il 70% di acqua dolce sul pianeta può essere trovato nella sola calo dei glace antartici. I ghiacciai sono presenti tutto l'anno, ma variano nel loro tasso di fusione.Affinché un branco di ghiaccio si qualifichi come un ghiacciaio, esiste continuamente piuttosto che solo stagionalmente.Per ragioni che non sono completamente chiare, il pianeta ha sperimentato diverse importanti ere gidoni nella sua storia, quando i ghiacciai si estendevano fino a sud di New York, USA e Parigi, Francia.Così tanti ghiacciai si sono ammucchiati che il livello del mare è stato abbassato di 100 m (328 piedi), aprendo ampie aree di terra come il Mare del Nord, lo Stretto di Bering e il collegamento della Nuova Guinea alla terraferma del sud -est asiatico.

Ad un certo punto del lontano passato, circa 700 milioni di anni fa, durante il periodo criogenico, alcuni scienziati ritengono che la glaciazione possa essere stata così grave di quanto l'intero pianeta fosse coperto in una calotta.Questo è stato chiamato l'ipotesi della Terra di Snowball, ed è controversa, specialmente tra gli scienziati che dubitano della fattibilità geofisica di un oceano completamente congelato.Ciò che è noto è che i ghiacciai in questo momento erano estremamente grandi, raggiungendo l'equatore in almeno alcune aree.Interessante notare che i primi organismi multicellulari complessi, il biota di Edicaran, appaiono nella documentazione fossile quasi immediatamente dopo le glaciazioni del criogenese.