Cosa sono i nitriti?

I nitriti sono composti chimici che si verificano naturalmente che includono un atomo di azoto legato a due atomi di ossigeno come parte della loro struttura molecolare.Sono strettamente correlati ai nitrati, tra cui un atomo di azoto e tre atomi di ossigeno.Esempi includono nitrito di sodio, nitrito di potassio e nitrito di ammonio.Sebbene questi composti siano tossici per l'uomo se ingeriti a grandi dosi, piccole quantità possono essere utilizzate nei farmaci e come conservanti nell'industria alimentare.

Nitrati e nitriti, che possono essere convertiti chimicamente l'uno nell'altro, si trovano naturalmente in verdure e carnie può essere metabolizzato dagli umani in circostanze normali.Le piante richiedono nitrati come nutrienti, quindi i nitrati sono anche un componente comune dei fertilizzanti.Problemi da un consumo eccessivo di nitrato o nitrito si verificano più spesso quando uno di questi composti si lasci a un approvvigionamento di acqua potabile.Dosi molto elevate di nitriti possono diventare tossici.

La tossicità dei nitriti è dovuta alla capacità di questi composti di reagire con l'emoglobina, la sostanza nel sangue che trasporta ossigeno attraverso il corpo.I nitriti fanno sì che l'emoglobina diventi una sostanza chiamata metemoglobina, che è meno in grado di rilasciare ossigeno.La mancanza di ossigeno che deriva da un eccessivo consumo di nitriti può causare sintomi come vertigini, mal di testa o persino incoscienza in casi più gravi.

Pesticidi fatti con nitriti sfruttano gli effetti potenzialmente tossici dei nitriti sugli organismi viventi.Il nitrito di ammonio e il nitrito di sodio sono entrambi usati come pesticidi e nonostante il pericolo che le dosi elevate rappresentano per l'uomo e gli animali, alcuni composti nitriti sono usati anche come medicine.Ad esempio, l'interazione della metemoglobina formata dai nitriti e il cianuro di veleno provoca un composto non tossico chiamato cianometemoglobina.I nitriti possono quindi essere usati come antidoto all'avvelenamento da cianuro.

I composti nitriti possono anche essere vasodilatatori, sostanze che causano la dilatazione dei vasi sanguigni.Ciò accade quando vengono convertiti in ossido nitrico, una molecola con un azoto e un atomo di ossigeno.La vasodilatazione può essere utile dal punto di vista medico nel trattamento delle malattie cardiache e abbassare la pressione sanguigna consentendo a più sangue che trasportano ossigeno di passare attraverso le vene dilatate. Il nitrito di sodio è uno dei composti nitriti più comunemente incontrati a causa del suo uso diffuso come agente di cura della carne.Nel curare, una piccola quantità di composto viene aggiunta al sale da tavola, alle spezie e ad altri aromi vari che vengono applicati alla carne.La carne curata in questo modo è spesso affumicata per migliorare il sapore.Il nitrito è responsabile del colore rosato delle carni affumicate conservate e protegge la carne dal diventare rancido e dalla crescita batterica.