Cosa sono i raggi ultravioletti?

I raggi ultravioletti fanno parte dello spettro elettromagnetico che include luce visibile e altre forme di radiazioni naturali, come microonde e onde radio.La loro lunghezza d'onda è posizionata appena oltre la luce viola su questo spettro;Da qui il loro nome.I raggi ultravioletti sono invisibili all'occhio umano senza aiuto, ma hanno una vasta gamma di effetti fisici.Questi includono reazioni chimiche e effetti di salute sia positivi che negativi sull'uomo e su altri organismi.Lo strato di ozono naturale della Terra filtra radiazioni ultraviolette (UV) molto dannose.

Molte forme di radiazione elettromagnetica sono emesse dal sole e da altre fonti di energia naturale.La forma più familiare di questa radiazione è la luce visibile, ma altre forme di radiazione invisibili sono emesse da queste stesse fonti.La posizione di questa radiazione sullo spettro elettromagnetico è determinata dalla sua lunghezza d'onda.La luce a lunghezza d'onda lunga è di colore rossastro e appena oltre l'estremità rossa dello spettro visibile è radiazione a infrarossi (IR).All'estremità opposta dello spettro visibile, con una lunghezza d'onda leggermente più corta della luce blu e viola, sono raggi ultravioletti. I raggi ultravioletti sono stessi divisi in diverse categorie, a seconda della loro lunghezza d'onda e dei loro effetti sulla salute umana.La radiazione ultravioletta più vicina alla luce visibile è classificata come UVA, UVB e UVC, mentre quella più vicina alle radiazioni a raggi X è chiamata estrema ultravioletta (EUV).Nell'uomo, l'esposizione alle radiazioni UVB promuove la produzione di vitamina D, un nutriente essenziale che aiuta il sistema immunitario.Varie forme di radiazione UV sono utilizzate nella terapia medica, incluso il trattamento delle malattie della pelle e le carenze nutrizionali come i rachit. La sovraesposizione ai raggi ultravioletti, tuttavia, può portare a gravi problemi di salute.La radiazione UV provoca il travangino, poiché la pelle produce melanina, un agente oscurante, per filtrare le radiazioni UV.L'esposizione prolungata, tuttavia, può aumentare il rischio di problemi medici come tumori della pelle e cataratta;Questo è il motivo per cui i produttori di filtri solari e occhiali da sole sottolineano le loro proprietà di filtrazione UV.Varie sostanze naturali filtrano anche le radiazioni UV dannose, tra cui il vetro, l'atmosfera terrestre e lo strato di ozono.Si ritiene che la riduzione dello strato di ozono possa portare ad un aumento dei problemi di salute creati da UV.

I raggi ultravioletti hanno numerose applicazioni industriali e commerciali.Possono essere usati per rilevare le firme chimiche, quelle posizionate deliberatamente, come passaporti e denaro, o quelle create naturalmente da sostanze come i rifiuti animali.La luce UV concentrata è un germicida efficace, poiché molti microrganismi dannosi non possono tollerare questa forma di radiazioni.Gli scienziati usano raggi ultravioletti per scopi analitici nei campi che vanno dalla forense all'astronomia.Gli inchiostri che fluoro, o brillano, sotto raggi UV sono usati per creare poster, vestiti e trucco della "luce nera".