Cos'è una coda di cometa?

Ogni cometa attiva ha una coda - questo è parte di ciò che rende una cometa una cometa.Da dove viene una coda di comete?Per la maggior parte delle loro vite, le comete sono oggetti ghiacciati sulle frange del sistema solare e mancano di code.Sono rocce spaziali composte principalmente da ghiaccio e polvere - quando una cometa è attiva, questa roccia è chiamata nucleo.Mentre la cometa orma il sole, alla fine passa nel sistema solare interno, dove il vento solare e la luce solare diventano abbastanza intensi da iniziare a vaporizzare alcune delle comete ghiaccio e polvere, che successivamente ionizza e diventa la coda di cometa lunga e allungata.

Una coda di cometa può diventare estremamente lunga-un'unità astronomica (distanza da sole terra, 150 milioni di km o 93 milioni di mi)-il coma o l'atmosfera immediata intorno alla cometa, può essere più grande del sole.Tutto questo da un nucleo ovunque tra 100 metri (328 piedi) e 50 km (31 mi), con un diametro di 10 km (6 mi) tipico per le comete visibili a occhio nudo.Poiché le comete trascorrono solo una piccola minoranza del loro tempo nel sistema solare interno, hanno un sacco di ghiaccio e altri volatili da rilasciare se riscaldati dal sole.

Le ragioni per cui una coda di cometa è così luminosa nonostante la sua bassa densità sono complesse.Quando i raggi ultravioletti solari influiscono sulla polvere attorno al nucleo, l'effetto fotoelettrico fa sì che queste particelle rilasciano elettroni per ciascun raggio ultravioletto che li eccita.Questi elettroni producono una magnetosfera indotta attorno al nucleo, che blocca le particelle di vento solare che scorre verso l'esterno.Poiché le comete si muovono a velocità supersoniche rispetto al vento solare, si forma uno shock di prua nella parte anteriore della cometa, simile allo shock di prua formata attorno a una nave mobile in mare.Gli ioni cometari si riuniscono in quest'area, caricando il campo magnetico solare con plasma.Il plasma luminoso scorre all'indietro dalla direzione del sole, coalescente tra le linee di campo magnetico tratteggiate generate dalle comete indotte da magnetosfera.

Quindi, la luminosità in una coda cometa proviene principalmente dalla luminosità degli ioni condensati, non dalla polvere che riflette la luce del sole, sebbene quest'ultimo contribuisca un po '.Poiché la coda della cometa non è generata esclusivamente dalla presenza del materiale di particelle di polvere dietro la cometa, può essere eliminata se il campo magnetico è rotto, che può verificarsi durante la riconnessione magnetica.Questo evento, che può essere innescato da un'espulsione di massa coronale dal sole, è stato osservato in diverse occasioni, più recentemente in cometa ENCKE nel 2007, e si chiama evento di disconnessione della coda.