Cos'è un Hapten?

Un Hapten è una piccola molecola che non può agire come antigene in modo indipendente, ma stimolerà la produzione di anticorpi se riesce a trovare un vettore a cui legarsi.Gli haptens sono coinvolti nella produzione di una serie di risposte immunitarie, rendendoli un argomento di interesse per gli immunologi e sono anche utilizzati nella ricerca di laboratorio e in alcuni tipi di test diagnostici.Le persone hanno ricercato queste piccole molecole dai primi anni del 1900.

Haptens sono anche conosciuti come antigeni incompleti o parziali e gli ortografici alternativi includono "Haptene" e "Haptin".Il termine "hapten" proviene da una parola greca che significa "legarsi", facendo riferimento all'idea che queste molecole debbano legarsi con altre molecole per diventare funzionali.Queste molecole devono trovare molecole proteiche che possono agire come portatori per diventare un antigene che il sistema immunitario sarà in grado di riconoscere.

Un classico esempio di hapten si trova in quercia velenosa.Quando le persone sono esposte a querce avvelenata o piante correlate per la prima volta, l'Hapten entra nella loro pelle, si ossida e si lega alle proteine che trova.Il sistema immunitario riconosce l'hapten una volta che si lega a una proteina e sviluppa anticorpi specifici che reagiranno la prossima volta che il corpo sarà esposto a quercia avvelenata.La risposta immunitaria provoca classicamente l'aspetto di un'eruzione cutanea rossa pruriginosa che può essere piuttosto scomoda.

I ricercatori hanno condotto studi per trovare i tipi di molecole a cui si legavano Haptens in modo che possano saperne di più su di loro.Questa ricerca è utilizzata anche nella preparazione di antigeni specifici nell'ambiente di laboratorio e può essere utile nei test immunitari progettati per testare un sistema immunitario dei pazienti o per cercare anticorpi e antigeni specifici che possono essere presenti nel corpo.Migliaia di haptens sono stati scoperti e mappati e diversi database di haptens e portatori sono disponibili per le persone che lavorano con queste molecole.

La comprensione di Haptens fa parte dello studio più ampio dell'immunologia, dello studio del sistema immunitario e di come funziona.Gli haptens fanno parte del sistema noto come immunità umorale, che ruota attorno allo sviluppo di anticorpi che hanno imparato a riconoscere antigeni specifici.I processi coinvolti nell'immunità umorale possono diventare molto complessi e il sistema immunitario è noto per diventare troppo zelante sulla produzione di anticorpi, sviluppando anticorpi in sostanze che in realtà non sono dannose, come le proteine che si trovano nelle arachidi.